「紅茶とハリセン」


　その日のナギサは、ご機嫌だった。それはもう、この上なく。
　一体、どのくらい機嫌が良かったのか。少し例を挙げてみると。

　例えば、天気。太陽を包み隠す雲もない青天の晴天。
　溜まりに溜まった洗濯物の乾きが早く、予想外にも一日で片付いてしまった。
　そのおかげで余った時間は、愛しい人と有意義に過ごす事ができた。
　というぐらいに。

　例えば、犬の散歩中。急に走り出す愛犬。
　慌てて後を追いかけてみると、ワンちゃんは何故か地面を掘っていた。飼い主は、身体を洗うのが大変、という理由で止めたのだが、何とこの忠犬。幼い頃に主人が埋めて忘れたままの宝物を掘り当てたのだ。
　そうして、在りし日の思い出に浸り、幸せな一日を過ごす事ができた。
　というぐらいに。

　兎にも角にも、ナギサは普段以上に機嫌が良かった。

　しかし、自分でもピンとこない例えが浮かんだトラッドは、こうも思う。
　洗濯物は量に違いがあっても、毎日必ず出てくる物。
　在りし日の思い出は、きっかけがなければ日々に忙殺され、何日も浸れない物。
　つまり、気まぐれな彼女の機嫌も、保って一日が限界ではないか、と。
　考えてみると、存外的を射た例えかもしれないが、それはもはや些末事である。
（…………うん。今日は大切に過ごそう）
　とにかく、平和の尊さを痛感したトラッドが、そう心に強く誓った時。
「トラッドー、紅茶淹れたわよー……はいっ」
　鼻歌混じりでヒールを鳴らすナギサが、丸テーブルに湯気が昇るカップを二つ置いた。
「えっと……うん、ありがとう」
　彼は今、リノとナギサが泊まる部屋にいる。眼前の彼女に誘われたのだ。
　よかったら紅茶でも一緒にどうか、と。
（……どういう風の吹き回しだ？）
　が、トラッドは訝しんでいた。何せ、夕食後に全員で付き合った事はあっても、改めて誘われたのは初めてなのだ。無理もない。
「さささ、どうぞどーぞっ。ここのは凄く美味しいんだから」
「えっと……それじゃあ」
　とりあえず、彼は勧められるままに一口飲んでみた。
　一抹の胸騒ぎと、片隅で山積みとなっている紅茶袋への疑問を押し隠したまま。
「……美味しい」
　しかし、直後。不安も疑問も忘れて、思わず舌鼓を打ってしまった。
　芳醇な香りを一切損なう事なく内包した味、とでも言うのだろうか。とにかく絶品だったのだ。
「でしょ？」
　自慢げに問う彼女の声。トラッドは頷き、察する。この場において、警戒心を抱くのは無粋である、と。
「……何かいいことでもあったのか？」
　そこで、すっかり緊張の解けたトラッドは尋ねた。いつもなら顔を合わせれば、容赦なくハリセンを振るうはずなのに、と胸中で苦笑しながら。
「あら、どうして？」
「その……珍しいから」
「あ、そっか。こうしてトラッドと紅茶を飲むなんて、初めてよね」
　一方のナギサは、幸いにも彼の本心に気づかないまま、
「うん、実はね――」
　やはり嬉しそうに今日の出来事を話し始めた。間違いなく誰もが見惚れるであろう、極上の笑顔で。



　ところで本日、リノたちはダーマに滞在していたのだが。
　一人、早めの朝食を済ませたナギサは、キメラの翼でロマリアに飛んでいた。
　というのも、ロマリアの城下町には、彼女が足繁く通う場所があるのだ。
「いらっしゃ……おっ、ナギサ姐さんじゃないですか！」
「久しぶりね。元気だった？」
「そりゃあもう……と、言いたいところなんですが……」
「何かあったの？」
「いえいえ。しばらく姐さんの顔を見てなかったもんで、ガラにもなく寂しがってたところです」
「あら、それは悪いことしたわね」
「なんのなんの！　今、姐さんのお顔を拝見した瞬間、そんな気持ちも何処かへ旅立ってしまいましたよ！」
「ふふふ……相変わらず、お上手なのね」
「ありがとうございます！」
　威勢の良い声で話す、お調子者の男店主。
「さて、どうしましょうか？」
「えっと……」
　明度を抑えた木目が、シックに彩る内装。
　メイド服を身に纏い、シックに佇む女性。
「もちろん、いつもの――」
　芳醇豊かな香り漂う、居心地の良い世界。
「――いつもの紅茶もご用意してますよ？」
　そう。ここは紅茶を専門に取り扱う店であり。
「じゃあ、一つ貰おうかしら」
　全てが全て、ナギサの最も気に入っている空間であった。
「旅は順調ですか？」
　棚整理に勤しむメイド――店主の奥さん。それも、落ち着きのある美人――と会話を弾ませつつ、
「ええ。それに最近は、紅茶に付き合ってくれるヤツもいるしね」
　店内をぐるぐるりと、巡りに巡るナギサ。
「あらあら、恋人さんですか？」
「まさか。単に付き合いが長いだけの仲間よ。な・か・ま」
「でも、お嫌いではなさそうですね？」
「……………………まぁね。いきなり薪は飛ばしてくるし、無愛想で何考えてるか分かんないし、髪を括る条件は未だに不明だし、実は悪戯好きなとこがあるし……その上、鈍感で女の子を見る目もないんだけど……一応、悪いヤツじゃないし」
　そんな酷い返答に物静かなメイドが、ふふっ、と意味ありげな笑顔を浮かべた瞬間。
「ナギサ姐さん」
　ゆるりと歩み寄ってきた店主が、不意に呼びかけた。ただし、普段の打てば響く元気の良さがない。
「悩みごとでもあるの？」
　一早く察したナギサは、半ば確信した言葉を持って尋ねる。
　彼はしばし驚き、束の間躊躇うものの、
「悩みとは違うんですが、もし……もし、よかったらなんですけど」
　やがて、おもむろに話し始めた。
「一度、うちで働いてみませんか？」
「…………へ？」
　ナギサですらきょとんとしてしまう、予想外の申し出を。


　そして、数十分後。


「えーっと……おかしく、ない？」
　店の中には、メイド姿の女性が一人増えていた。しかも、右手にハリセン、頭にウサギ耳を装備したメイド。世界広しと言えど、こんな奇妙な組み合わせを好む上に、メイド服が似合う女性は唯一無二。
　もちろん、ナギサである。
　ただ、初めて袖を通した類の服であるらしく、表情には不安を滲ませている。
　しかし、依頼した張本人と、その妻にとっては、それこそ吹けば飛ぶような心配だったらしい。
「……いえいえ！　間違いなく似合うとは思ってたんですが……！」
「このまま……いっそ、このまま永住して頂きたいぐらい、似合い過ぎですっ！」
　現に、先ほどから拍手の大嵐と落涙の豪雨を交え、感激に浸り切っている。言うまでもなく、呼吸はぴったり。一見すると対照的な二人だが、やはり結婚に至るほどの共通点はあるようだ。
「と、とにかく、店先で売るのよね？」
　その状況下。困惑と動揺を隠せないナギサは、早々に話を進めようとした。
「あ、はい」
　答えたのは、瞬時に平静を取り戻した妻。
　驚くべき、切り替えの早さだが、
「そうですね……一刻も早く、この素敵なお姿を皆様に披露しなければいけませんし」
　情熱もちゃっかり残っている。今も末も恐ろしい女性だ、とナギサでも思わずにいられなかった。

　ちなみに、ナギサも最初は断ろうとした。
　いつもお世話になっている。とはいえ、だからこそ万が一にでも迷惑はかけられない。
　と、謙虚に考えた上で、結論を下した――のだが。
「お礼と言っては何ですが、好きな紅茶を一袋差し上げますから」
「……え？」
「売れ行きが良ければ……うーん……最大で七袋！　これでどうですか！？」
「大船に乗ったつもりで、私に任せて下さい」
　報酬（こうちゃ）につられ、三秒で承諾。ナギサの一側面を知り抜いた、店主の作戦勝ちだった。

　そんな経緯を経て、店前に小さな長方形テーブルと紅茶の袋を並べる三人だが、
「でも……本当に私の自由でいいの？」
　ナギサにはまだ不安の種があった。
「はい、全て姐さんにお任せします！」
　それは、説明と制約がない、という事。
　色々と希有な経験を積んだ彼女だが、商売に手を出した過去はない。
　しかも、お金の受け渡し程度では済まず、ある意味では店を任されたとも捉えられる現状。
「私たちにとっても、初めての試みだから気軽に、ね？」
　一応、二人はこう言ってくれたものの、荷が重い事に変わりはなかった。
　しかし、それも些事に過ぎない。
　例え、初めてだろうと。
　例え、荷が重かろうと。
　決して、不可能と同意ではないのだから。

　もう一つ、付け加えると。
　いつもお世話になりっぱなしの、他ならぬ二人からの依頼。
　理由はどうあれ、引き受けた以上は少しでも恩返しがしたい。
　とも思っていた。

　よくよく考えてみれば、絶好の機会なのだ。
　ならば、ここで不安に支配されるという選択肢は、まず有り得ない。おまけに、らしくもない。
「とりあえず……始めましょうか」
　などと、ナギサが気持ちを確認する内に、準備が終わり、二人が店へ戻った頃。
　ふと呟いた彼女は、適当にウサギ耳を整え、決意を改めたが、
（やっぱり簡単じゃないわよね）
　店先に立っただけでは、そうそう注目を集められない。数人の目は引いていたが、あくまで数人。ごく少数。目標の達成には、どうにも心許ない。
「……こほん」
　が、思案にも暮れないナギサは咳払いを一つ落とし、右手を振り上げた後。
　すぱぁん――と、手首を効かせて。
　ハリセンとテーブルを、賑やかに合唱させた。
　初瞬、紅茶袋が浮いた。
　終瞬、紅茶袋が落ちた。
　更には間隙を縫って、まばらに歩く人たちの視線が、すわ何事かっ、と一斉に集約した刹那。
「あ、さて！　お天道様のお膝元、町往く紳士淑女の皆々様……寄ってらっしゃい、見てらっしゃい！」
　流暢に怪しい言葉遣いで、ここぞとばかりにナギサも切り出したが、
「……とまぁ、堅苦しい挨拶はさておいて、っと」
　続きまでは浮かばなかったらしく、すぐさま常の口調に戻る。
　しかし、そんな胸中は微塵も明かさずに。
「たった今、私の前には紅茶がたっくさんあるわけだけど……はい、そこの貴女！」
　びしぃ、と一人の女性通行人を、指ではなく、ハリセンで指し示し。
「は、はいっ！？」
「ええ。紅茶について、何か思うところはないかしら？」
　愛くるしいウインクを交えて、いきなりな質問を丸投げた。
「ケ、ケーキに合う、のみも、の……？」
「ふむふむ……じゃあ、次は貴方」
「ぇえ！？　えっと……なんとなく敷居の高い感じがする飲み物、かなぁ……？」
　惑う人々にお構いなく、彼女は問いかけを続ける。
「ほうほう……じゃあ、次は――」
　何もかもにお構いなく、自分のペースに巻き込んでいく。
　そして、一回り。また一回り、と。
　合わせて二回りほど、群衆の規模とざわめきが大きくなった頃。
　再び、ぱしぃん、と。今度は伸びやかに清々しい音色が、空に吸い込まれていく。
　伴って、善良なロマリアの方々は、あっという間に静まり返った。意識はナギサに注がれたままで。
「まずは皆様。お忙しい中、不躾な質問にお答え頂き、誠にありがとうございます」
　それを素早く確認した彼女は、深々とお辞儀をしたが、
「でも、紅茶の効能は、それだけってわけでもないの」
　何の前触れもなく一変すると、不敵でありながらも艶のある声で語り始めた。
「まずは、疲れが取れるという点ね」
　だが、既に聞き入っている民衆は、誰一人として口を挟まない。
「確かに睡眠と同じくらいじゃないけど……例えば、お仕事を円滑に進めるには、丁度いいわね」
　話は続く。
「そして、美容と健康。この二つにも効果があるわよ。私も紅茶を飲むようになってからは、風邪一つ引いてないしね」
「え？」
「ホントに！？」
「そういえば、このお姉さん……細くて、綺麗」
　黄色い声が幾つか上がった。主に、美容、の部分に反応して。
「ふふっ、ありがと。まぁ、私はともかくとしても……美の女神として広く知られるイシスの女王様さえ、毎日紅茶は欠かせないそうだから……確かな話には違いないでしょ？」
　実際のところ、ナギサも見た事はない。しかし、庭園には紅茶を楽しむセットがあり、ほのかな香りも漂っていた。その記憶から、密かに確信を得ていたのだ。鋭い観察眼もさることながら、咄嗟に生かせるというのも、恐ろしい才能である。
「ええーっ！？」
「わ、わたし、買います！」
「私も私もー！」
　ともあれ、黄色い声を半ば叫びに変えて、女性客が殺到した。
　その騒ぎを聞きつけた店主と妻は、大慌てで手伝い――間髪入れず、紅茶は残り半分となった。
　更に驚くべきは、まだ終わっていない、という事。
　誰も彼もが、今か今かと待ち侘びているのだ。ナギサの話を。
「え、えっと……じゃあ、最後にもう一つだけ……といっても、これは私の感想なんだけど」
　予想外の反響に戸惑いつつも、彼女は更に続けた。
「紅茶って、不思議な飲み物だと思うの」
　まるで時間が止まったかのように、町は静寂に身を委ねている。
「ミルクや砂糖、レモンを加えて味が変わるだけじゃなく…………食事と同じで誰かが一緒だと、いつもより美味しく感じたり」
　ふと、赤い髪を持つ彼の顔が思い浮かんだ。
「それに、何となく穏やかな気持ちになれるような気もする、から……その……」
　動揺したナギサは、振り払おうとするあまり、思わず言葉を詰まらせる。
　しかし、一度だけ深呼吸をした後、彼女ははっきりと呟いた。
「ケンカした時は、仲直りのきっかけになるかもしれないし……そうやって過ごした時間は、きっと――素敵な想い出になるかな、って……私は思うの」
　珍しく、両の頬をほんのりと。初々しい桜色に染めて。



　だから、部屋に紅茶が沢山あるのか、と。
「なるほど……で、結局どれくらい売れたんだ？」
　ようやく理解したトラッドは、とりあえず結果を尋ねてみる。
「完売よ。お店の紅茶も、殆ど残らなかったわね」
「……凄いな」
　そして、素直に感心もするのだが。
「後、握手まで求められたわよ。それも老若男女問わず」
「…………そうか」
　何とも彼女らしい顛末に、苦笑いもしていた。
　一方、終始楽しげな様子で話していたナギサだが。
（よし……気づかれて、ない……？）
　最後の部分に関しては、つい早口で、事実のみを伝える簡潔な物言いになってしまった。
　性格上、言えるはずもない。無論、悟らせたくもないはずなのだ。
　一緒に紅茶を飲む機会が増えたとはいえ、何故か彼の顔が浮かんでしまった、などとは。
　それでも念のため、と。ナギサが表情を窺ったところ、
「……でも、最後のは、何となく分かる気がする」
　トラッドは察しているのかいないのか、よく分からない感想を返した。
「なに、が？」
　上擦った声を上げ、思わず碧眼を見開いてしまうナギサ。
「ほら、誰かと一緒だと紅茶が美味しくなる、ってとこ……俺も似たような感じだから」
　だが、続けられた言葉からすると、どうやら気づいていないらしい。
　トラッドはつくづく鈍い。救われたのが事実だとしても、呆れてしまうほどに。
「そうなの？」
　ともあれ安堵し、瞬く間に冷静さを取り戻したナギサは問いかけた。
「一人で旅してた頃は……そういうの、忘れてた気がするんだ」
「何を？」
「誰かと食事するのは、楽しくて美味しい、って気持ち」
「……もしかして」
　そこで一旦、トラッドは言葉を切ると、
「ああ。リノと旅を始めてからだな……また食事が楽しくて美味しくなったのも。色々な料理に挑戦したくなったのも」
　少し照れた表情で、心から嬉しそうに呟いた。
「……そっか」
　その時、ナギサは不意に席を立ち、紅茶が置いてある部屋の片隅へ向かう。
「ナギサ？」
　当然、意図が掴めない彼は首を傾げた。
　しかし、微塵も気にせず、紅茶を拾い上げた彼女は、
「はい」
　ただ呆然と座り尽くしている彼の前へ、それを置いた。
「えっ、と？」
「トラッドのことだから、紅茶も淹れられるんでしょ？」
「……まぁ、一応は」
「だから、幸せのお裾分け。早速、リノちゃんと一緒に飲んできたら？」
「あ……」
「リノちゃんも喜ぶと思うし、ねっ？」
　本当に珍しい――そんな一言すら思う事もできず。
「……ありがとう」
　代わりに、真っ直ぐナギサを見据え、密やかな声で礼を告げた。
「じゃあ、紅茶も飲み終わってるみたいだし……いってらっしゃい」
「え？　だったらナギサも――」
「私はいいわよ。それに、実はお昼寝しようと思ってたから」
　少し残念そうな顔をするトラッド。だが、彼女は一仕事終えたばかり。疲れているのも、頷ける話だ。
「あ、そっか……うん。じゃあ、おやすみ」
　納得した彼は、ナギサが見送る中、紅茶を持って部屋を出た。
「うん、おやすみ。誘ってくれて、ありがと」
　そして、一人残された彼女はというと。
「……今は、ちょっと理由が違うと思うけど」
　呆れたように呟いた後、紅茶のお代わりを準備し始めた。


　ちなみに、以降。この紅茶専門店が大繁盛したのは、言うまでもなく。
　それどころか。
　ここロマリアに『ひとときのティータイム』を楽しむ習慣が根付いたのであった。



※後書き
　三周年感謝リクエストSS第四弾を、無事にお送りしました。
　長々と掛かってしまい、申し訳ございません……（涙）

　リクエスト頂いた内容は『1st。トラッドとナギサでハリセンが飛ばない話』との事でしたので、
　珍しくトラッドが無傷です。むしろ、奇跡です。リクエストして下さった方に、感謝の気持ちで一杯です！
　ただ……書き上がってから、気づいたのですが（汗）
　もしや、ハリセン自体が皆無、という話をお求めだったのでしょうか（汗汗）
　間違ってたら、誠に申し訳ないです……！！

　さて。今回のSSについてですが……ハリセンから連想した『叩き売り』に挑戦してもらいました♪
　店主と妻も含めて、楽しく書かせて頂きました。
　後、メイド服に関してですが……これは完全に勢いで。
　何となく浮かんでしまったので、ついつい書いてしまったのです。
　姐さんなら何でも似合う、と溺愛しているのも大きな理由ですが（笑）

　ちなみに私的コンセプトは『普段と違う話なので、普段と違うテイストで書いてみよう』です。
　ただ……実際できているかは、難しいところなんですけど（汗）

　リクエストを下さった方、本当にありがとうございました！


　※ブラウザバックでお戻り下さい



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