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最悪の組み合わせというものは、確かに存在する。 例えば、地獄のハサミとキャットバット。 スクルトで物理防御を固め、マホトーンで呪文攻撃を封じる、という戦法を取る。 例えば、幻術士とキラーエイプ。 マヌーサやメダパニで錯乱状態に陥れ、怪力任せで各個撃破、という寸法で襲う。 最悪の――彼らにとっては最高の――組み合わせというものは、確かに存在した。 だが、これは何もモンスターに限った話ではなく、世界の それこそ、隙も絶え間も容赦もなく、だ。 現にここ。一見すると、平和そのものと言える酒場でも。 「トラッド、飲んでるー？ トーラーッド、ってばぁ！ ていてーい！」 「飲んでる！ 飲んでるから、ハリセンはやめろ！」 「ほほう、確かに……って、進みが遅いっ！」 「だから――」 「……じゃあ、止める」 「へ？」 「その代わり、すこしでーもお酒が進むように……えい！」 「……え？」 「ずーっとくっついてお酌を、ねっ？」 「それはもっと悪い……！！」 ナギサにお酒、という最悪の組み合わせ――――だけでなく。 「あー！ ナギサさんばっかり、ずるいですよー！」 「そう？ んー……じゃあ、ヤヨイちゃんも一緒にどう？」 「……は？」 「二人仲良く、なら問題ないでしょ？」 「早まるな、ヤヨイ！」 「えっと、それは……」 「俺は、そんなこと教えてない！」 「それは、とっても良い考えですね！」 「何故そうなる！？」 「というわけで、私も師匠に……」 「やめ――」 「えいっ」 しっかりちゃっかり、ヤヨイまで加わっていた。 もし、現況をポーカーで例えるならば『ワンペア』などではない。ナギサという しかし、この時は誰一人として気づいていなかった。 これはまだ、全ての始まりに過ぎない、などとは。 ともあれ、そういった経緯を経て。 確信小悪魔の美女と。 天然小悪魔の美少女。 似て非なるようで、やはりよく似ている二人に囲まれる中。心身共にがんじがらめのトラッドは、ペースを加速させていた。渋々でささやかながら、とは言うまでもないが。 「あら、不機嫌そうね？」 「……当たり前だ」 「ウサギ耳を付けた謎のお姉さんなのに？」 「人を何だと思って……ったく、本当に酔ってるな……」 いよいよ観念したトラッドは、呆れ返った感想を漏らす。 「ししょーししょー、私もですよー」 「…………」 そこで、彼女と同じぐらい熱に浮かされた声で同意したのは、ヤヨイ。 もはや呆れていいのかも分からない。 「いや……待て」 「はい？」 だが、状況に流されかけた彼は、不意に気づいた。 「……ヤヨイはジュースしか飲んでないよな？」 緊張もなく抱き着いている彼女は、お酒を一滴も口にしていない事に。 「そうですよー」 つまり、酔っていない上での行動。 気づいたトラッドは耳まで真っ赤にし、慌てて引き離そうと考えたが、 「私は雰囲気に酔ってるんです」 強引な理由付けをするヤヨイに、あっさり言いくるめられてしまった。 （一応、師匠なんだけど……） まるで立つ瀬がない。そう、トラッドが軽く落ち込みかけた時。 「じゃあ、バンダナを巻いた可愛い女の子はどうなの？」 「え？」 「今は不機嫌なんでしょ？」 「それ、は……」 ゴキゲンに、しかも底なしに飲んでいたナギサが、唐突な質問を投げかけてきた。 いや、唐突ではなく、先ほどの延長線上ではあるが。 鋭く的を射た指摘に、みるみるヤヨイの表情に暗雲が立ち込め始める。 「師匠……もしかして、困ってます……？」 手は動かせない代わりに、心でばたばた取り乱す彼は、 「あ、いや、困ってるのは困ってるけど……弟子に慕ってもらえるのはやっぱり嬉しい、かな」 ぎこちない口調で、精一杯の思いを紡いだ。 「……ホントですか？」 続けて、首肯。するとヤヨイは、より笑顔を輝かせて、ぎゅっと抱き着いてくる。それは優しく柔らかく、思わず安堵してしまう感触で。彼も例外なく、ついつい顔を綻ばせてしまった。 とはいえ、実際のところ。全くの虚言ではなく、全くの本音だった。 理由は言葉通り。トラッドにとってのヤヨイは可愛い弟子だからだ。加えて、師匠らしい事は何もできていない、と日頃考えていれば、無邪気に慕われて嬉しくないはずも、当然ない。 更に、紛れもない確信犯であるナギサにしても。 嫌いな相手に、わざわざイタズラを仕掛けるとは、さすがに考えにくい。言い換えれば、トラッドを仲間だと思っているからこそのイタズラ、と言える。 もう一つ付け加えると、トラッドもバカみたいなバカ騒ぎが、実は嫌いでもない。慣れのせいもあってか、何だかんだで彼も楽しんでいた。 ただ、二人の突拍子もない行動や、女性であるという点に関しては、いつも困らされている。それもやはり、事実には違いないのだが。 「全く……相変わらずだな」 それを深く理解しているからこそ、なのだろう。 傍らで眺めているラザは、苦笑いを浮かべてはいるが、物静かにグラスを傾けていた。 本来なら、トラッドに嫉妬を覚えてもおかしくない状況。 にも拘らず、彼は至って穏やかであり、温かく見守っているようでもあり。 （ナギサの気持ちも……分かる気はするが） どころか、楽しんでいる節さえ窺える。 何らかの磁場か、神の見えざる手か。恐るべき虐げられ体質のトラッドであった。 だが、たった一人。 「…………」 現状を違う意味で捉え、頬を膨らませる少女がいた。リノだ。 「どうした？」 「え、あ……べつ、に」 話しかけてみても反応が芳しくない上に、振り向くのも一瞬だけ。 彼女はただひたすら、騒々しい三人を横目で盗み見ている。水底と水面の狭間めいた黒い瞳を不安げに揺らし、主には一人を映している。 身体は微動足りしていない――と思っていたのだが。 「……ぁ……」 少し気にかけて見ると、ナギサやヤヨイが抱き着くのに合わせて、腕を伸ばそうとしては引っ込めていた。 （なるほど） しかし、小首を傾げるまでもなく、ラザは理解する。あまりに理由が一目瞭然だったのだ。 何故なら、先に広がる風景というのは、確信と天然の応酬に、なすがまま翻弄されるトラッドの姿。ならば、至る結論は一つしかない。 要するにリノは、焼きもちを焼いているのである。顔を淡い夕暮れ色に染め、こんがりと。 「リノ」 「な、なに？」 察した彼は、ぽん、と彼女の頭に手を乗せて呟いた。 「いつものことだ。気にする必要はない」 かつてにも伝えた言葉を、今度は断言するように。 この時、ラザはこう考えていた。 以前よりも強く想いを自覚し始めている二人なら、すぐに誤解も解けるだろう、と。 とはいっても、照れ隠しの反発ぐらいはあるだろう、とも思っていた――のだが。 「…………うん」 彼の推測に反し、沈んだ声で返事をした彼女は、また頬を膨らませてしまった。 （……まだまだ、だったか） どうやら、ラザの見通しは甘かったらしい。 が、傍目から見ると、初々しさの溢れる恋人同士っぽい二人。彼がそう考えてしまうのは、無理もなかった。 （いい傾向には違いないんだが……ふむ） かといって、これ以上どう続ければいいのか。何も浮かばないラザは、口を噤まざるを得なかった。 そして、リノはというと。 （いつものこと……だから、気にする必要なんて、ない） 胸中で彼の言葉を繰り返しつつ、一応は納得の意を示していた。 （トラッドは……みんなに優しい、し） しかし、それは思考に限られた話であって。 （……でも） 自由にままならない心は、今もかき乱されっぱなしだった。 （分かってるはず、なのに） くるくると。ぐるぐると。 右から左へ。左から右へ。 抗う術のない、不規則な渦を巻き描くように。 （どうして、落ち着かないんだろ……？） くっつかないで欲しい、という小さな反発から。 もっと素直になりたい、という大きな羨望まで。 それらが複雑に入り混じった感情の渦に、リノは飲み込まれていた。 自分が焼きもちを焼いている、とは露も知らずに。 などと激しく動揺していたから、だろうか。 「リノ？」 水の中で空気を求めるように、一息の安堵を求めた少女は。 （……水を飲もう） ふと視界に入ったグラスを手に取って、その縁へ素早く口づけた。 氷が、からん、と歌う。 （うん……何か飲めば、きっと落ち着く） 彼女は自分の方へグラスを傾けた。 氷を、からからん、と唄わせて。 （とにかく、落ち着かなきゃ……！） しかし、この時のリノは冷静さを失っており、何も把握できていなかった。 「待て、それは……！」 すぐさま気づいたラザが、大慌てで制止する声も。 内から外に染み出してきた、冷たい水滴の感触も。 水だと思った物が"水以外の何か"という事さえも。 何もかもに頭が回らず。 何一つも疑問を抱かず。 リノは無心で、一気に飲み干してしまった。 「ビバ、グレイプ……」 明らかに水以外の味がする――――お酒を。 そして、直後。あっという間に顔を赤くしたリノは、あえなくテーブルに突っ伏す。 「リノ……？」 最初に異変を察したのはトラッド。 「リノちゃん！？」 「リノさん！」 続けて、ナギサとヤヨイ。二人は若干動きやすい姿勢だったため、真っ先に少女へ駆け寄ろうとした。 「…………っく」 だが、それよりも更に一足早く。俯き加減のリノは、ゆらりと席から立ち上がった。 「リノ……」 「……良かった」 確かに、少々危なっかしくはある。しかし、昏倒の気配はない。 そう判断した一同は、とりあえず胸を―― 『……え？』 ――撫で下ろせなかった。むしろ、戦慄を覚えた。 凶悪に目を据わらせたリノを、ほんの一目見ただけで。 間違いなく、彼女は酔っている。それだけは理解できたが、それ以上の思考が許されない。 恐ろしく、常軌を逸した光景だったのだ。 一方のリノは、終始無言で緩慢に歩を進める。威圧感が生み出す、幻の地響きを引き連れて。気圧されたナギサとヤヨイはハッと息を呑み、一歩、また一歩と後退ってしまった。 そうこうしている内に、やがてリノが足を止めた。 「……へ？」 何故かトラッドの前で。そんな彼の思考も、三人と同じく漂白していたが、 「リ、ノ……大丈夫、か？」 かろうじて絞り出した声で、おそるおそる安否を確認しようとする。 しかし、彼女は返事をする代わりに、柔らかに折れた両腕を伸ばした後。 ぎゅっ――――と、トラッドに抱き着いた。 「…………え？」 更に呆然となる彼に構わず、どこか周りに言い含めるように、こう呟く。 「………………とっちゃ、だめ」 それは少女特有の、艶っぽい熱を帯びた声だった。 伴って、どくん、と。一際大きな心音に、トラッドは意識を取り戻す。 だが、誰よりも先に切り出したのは、 「なるほど……トラッドはリノちゃんのものなんだー？」 いかにも楽しげな表情のナギサ。興味を惹く状況を前にし、一瞬で立ち直ったようだ。 「うんっ」 こくりとリノ。即答だった。 予想外の質問と返事。加えて、この状況。 何もかもに驚き、戸惑いながらも、結末の見えない会話は続けられる。 「リ、リノ？」 「違うの？」 「あ、いや……だから――」 「じゃあ、私がトラッドのもの？」 「なっ！？」 そして、誰が誰のものなのか、という問いに対し、困り果てたトラッドは、 「そ、そもそも！ そういう問題じゃ、ない……！！」 必死で問題についてを否定するだけだった。 敢えて回答についてを言うのなら、肯定とも否定ともつかない"もの"ではあったが。 「むー……」 一方のリノは、頬を膨らませる。彼の曖昧さに、思うところがあるらしい。 「……トラッド」 「なな、なんだ？」 しかし、ふと耳元で名前を囁いた彼女は、 「いつもみたいに……ぎゅっ……って、して」 ナギサの前で一番言ってはいけないお願いを、告白した。 顔は見えないが、恥じらっている。音色の纏う温度だけで、手に取るように分かる。 そんなリノは、きっと――いや、間違いなく可愛い。 「いつもみたいに、って……どういうことかしら？」 しかし、それどころではなかった。理由は言わずと知れたナギサである。 「え、っと」 「えっと？」 「これ、は」 「これは？」 「…………」 「続きは？」 それはもう、恐怖しか感じ得ない声と笑顔だった。しかも彼女は、ハリセンを幾度も小さく鳴らしていた。完全なる臨戦態勢。大惨事の前兆としては、これほど相応しい状況もない。おまけに、ヤヨイはリノの大胆な発言に頬を染めており、ラザに至っては早くも黙祷を捧げている。 こうして、なけなしの勇気と希望が消え失せた瞬間。 「トラッドは、優しいの」 助け船は意外なところから現れた。 「へ？」 「私が困ってると、いつもこうやって……落ち着かせて、くれるの」 「…………」 正体は、リノ――だったが。 「それで、今もそう、だから……こうしてくれたら、答えが――…………」 全てを話し終える前に、寝息を立て始めてしまった。彼女の言葉を借りれば、きっと落ち着いたのだろう。 「リノ……」 「……とりあえず」 思わず笑みを零したトラッドが、黒髪を指で梳く背後。ナギサがぽつり呟いた。 「ん？ ……ああ、そうか。リノを部屋まで運ばないとな」 対して彼は、すかさず意図を察し、真っ当な提案をしたのだが、返ってきたのは同意ではなく。 問答無用にして理不尽な――ハリセンであった。 それから、数分の時を経て。 「……じゃあ、運んでくる」 痛む後頭部もそのままに、トラッドはリノをお姫様抱っこし、席から立ち上がった。 「あ、トラッド」 だが、右足を一歩前へ踏み出した刹那。不意にナギサが呼び止める。 「まだ何かあるのか？」 「一つだけ言っておくことがあるのよ」 「何だよ？」 彼は胸騒ぎを覚えつつも、律儀に耳を傾けた。声が妙に真剣味を帯びていたからだ。 しかし、彼女が表情も変えずに呟いたのは、 「リノちゃんに変なことでもしようものなら……分かってるわね？」 全く想像していなかった光景を連想させる、極めて余計な一言だった。 「へんなこと？」 一瞬、思考。 「っ！？ そ、そんなことするわけないだろ……！」 結果、激昂。 「ホントに？ ……まぁ、分かってればいいんだけど。とにかくいってらっしゃーい」 「…………ったく」 が、ナギサが反省するはずもない。むしろ、推測通りである。ただ、当たって欲しくない、というだけで。 ともあれ、哀愁を背負ったトラッドは、儚い足取りで酒場を後にした。 部屋に着くなり、少女をベッドへ下ろすトラッド。しかし、これで終わりではない。 （……まだ少し熱いな） 彼はリノの額に手を置き、状態を確かめた後、宿中を慌ただしく駆け巡る。 程なくして揃えられた物は、厚手の布と水が入った洗面器。更には、グラス一杯の常温水。起きた時、すぐ飲み干せるように、という配慮だ。トラッドは水に浸した布を絞り、彼女の額に乗せてから、左手で顔を扇ぎ始めた。 しかし、一向に目を覚ます気配はない。どころか、少しうなされていた。 「……リノ」 彼はふと名前を呼んだ後、粉雪のように白く柔らかい彼女の頬に、自然と掌を寄り添わせる。 （何で急に……あんなことしたんだ？） そして、じんわり伝わる熱を確かめつつ、胸中へ疑問を忍ばせた。 慕ってもらえるのは、やはり嬉しい。だが、微かに見え隠れる別の感情も、気にかかっていたのである。 「まだ何も分かってないんだな……俺は」 と、彼が罪悪感を言葉へ変えた時。 「……う……」 「リノ？」 淡く潤んだ黒い瞳が、ゆるやかに姿を現した。 「大丈夫か？ 頭、痛くないか？」 響かないよう、声を潜め問うトラッド。 しかし、少女が取った行動は、不意を突く再びの抱擁、だった。 「リ、ノ？」 「……トラッド、だ」 「え、あ……ああ」 小さな掌に力が込められる。それだけで、罪悪感もナギサの忠告も忘れた彼は、真摯に応えようとした。 にも拘わらず、瞬間。リノの両腕は彼を頼りなく突き放すと、 「……ごめ、ん」 怯えた音色の謝罪を、唇に乗せた。 酔いが覚めたのだろうか。そう思った彼はベッドに座り、彼女の顔を覗き込んだ。 だが、二つの澄んだ黒は、まだとろんとなっている。 「さっきも突然困らせて……ごめん」 そんな中、リノは胸元に両掌を重ね、今度は酒場での事について謝った。 対してトラッドは、密やかに彼女へ近づいた後、 「……違う」 一言だけ耳元に呟き落とし――ただ、抱き寄せた。 「え？」 微熱に彩られた顔を彼に委ねたまま、問い返すリノ。 「さっきのは、その……人目があったから、で」 「う、うん」 「本当は困ってなんか、ない」 早くなった鼓動が、複雑に絡み合った。 「リノが落ち着くなら、俺は……いつだって」 「トラッド……」 「だから落ち着いて眠れるようになるまで……こうしてる」 「ううん……もう、大丈夫」 そこでリノは、ようやく身体を遠ざける。ほんの少し、名残惜しそうに。 「そっか」 「……でも」 しかし、彼が安堵した直後。 「もうしばらく、こうしててくれると……嬉しい」 横になった彼女は、自分の手をトラッドの掌に預け、おもむろに瞼を下ろした。 そうして頷いた彼が、小さな温もりを握り返してから、数分後。 幸せそうに微笑むリノは、今度こそ安らかな寝息を立て始めるのだった。 ちなみに、トラッドがリノを寝かしつけた頃。 「ナギサさん、やっぱり信頼してるんですね」 「信頼？ 誰を？」 「ほら、何だかんだで師匠に運んでもらったじゃないですか」 「うーん……信頼というよりは理解、って感じかしら」 「理解？」 「だって、トラッドにそんな度胸があるわけないでしょ？」 「……まぁ……はい」 ある意味では元凶の二人が交わす会話を受け、 「……二人とも、ちょっといいか」 やんわりではあるものの珍しく、ラザが説教するのだった。 ※後書き 途中、体調不良に見舞われ、十月中に間に合うか冷や冷やでしたが（汗） 三周年感謝リクエストSS第五弾を、無事にお送りできました！ ……お待たせした事には変わりないんですけど……申し訳ございません。 Ｔ様へ。 リクエストだけでなく、トラッドに最高の褒め言葉をありがとうございます♪ さて。頂いた内容は、 『酔ってトラッドに絡むナギサとヤヨイ、それを横目にもやもやした気持ちを抱いて、トラッドにもやもやをぶつけるリノ。。』 というものでしたが……無事、お応えできましたでしょうか（汗） しかも、思いの外縦長になってしまい、誠に申し訳ございません（汗汗） ちなみに、私的設定の成人年齢が【16】のため、ヤヨイはジュースです。 未成年の飲酒を書くのは、アレだと思いましたので。 前に一回呑んだのは、事故という扱いでお願い致します（汗） では、今回のSSについてですが……タイトル通り『お酒の魔力』で、存分に遊ばせて頂きました。 お酒っていいですよね。普段、書けない事が堂々と書けます（笑） 私自身は、すぐ記憶が飛ぶので控え目にしてますが。 姐さんと弟子が楽しいのはもちろんですが、大胆（？）なリノはこういう時しか書けないので。 ちなみに、二人っきりのところ。頬か額にキス、というシーンを思い留まりました。彼にはまだ早いかなー、と（苦笑） ところで、今回はポーカーを例えに出してますが…… DQ4であるので許されるかなー、という理由と『ナギサ＝ジョーカー』の構図を、いつか書きたい思ってたからです。 ただ、ワイルドカードの漢字を『代替可能手札』などにしてしまうと、イメージにそぐわなかったため、あちらを採用しました。 姐さんは何かにつけて万能っぽいので（笑） Ｔ様、素敵なリクエストを本当にありがとうございました！ ※ブラウザバックでお戻り下さい |