|
リノたちがポルトガを出発してから、最初の夜の事。 「……ふわぁ」 今日の見張りであるトラッドは、独り欠伸を噛み殺していた。 時折、周囲を見渡すものの、トパーズ色の瞳に映るのは月と星と水平線のみ。 五日はかかると考えていたので、特別異常な事ではない。 「……眠い」 トラッドは不意にそう呟き、幾度目かの欠伸をする。 普段なら見張りの日に合わせて、多少は調整するのだが、今回の航海はその余裕がなかった。 その理由は、船の操縦である。今の所、一応それが出来るのはトラッドだけだった。 しかし、このままだと彼の負担が大きくなると考えたラザは、自ら船の扱いを教えてほしいと申し出たのだ。 その厚意をありがたく受け取ったトラッドは、暇な時間を見つけては彼に教えていたのだが…… 「……ちょっとは休んでおけばよかったな」 夢中になりすぎて、今日の見張りの事をすっかり忘れてしまっていた。 それで、彼は睡魔と戦いながら、こうして船の上で座り込んでいるというわけである。 「トラッド……トラッド」 それから数十分が過ぎた頃、彼は誰かの繰り返される呼び声で弾かれたように顔を上げる。 「え……あ……リノ……か」 「大丈夫か？」 すぐ側にあったのは、視線を少し外しているリノの心配そうな表情。 胸元には両手で毛布をぎゅっと抱き締めていた。 「俺……寝てたか？」 「……うん。あ、隣いいか？」 彼女はそう尋ねた後、トラッドが頷くのを確認してから左側に座る。 そして、一緒に吐いた息が、真っ白になって夜の闇に溶けた頃、 「見張り……変わろうか？」 リノはやはりこちらを見ないまま、そう口にした。 「え？」 「トラッド、ここの所ゆっくり休んでなかったから」 「……それで毛布を持ってきたのか」 以前、彼女が見張りをしているトラッドの所に来た時は、一人分の毛布しか持って来ていなかった。 それが今回は彼が用意しているのを知っているにも関わらず、自分の分を準備している。 「……でも、リノは昨日も見張りじゃなかったか？」 トラッドが曖昧な記憶を頼りに尋ねると、彼女は首を縦に振った。 「だったら俺も頑張らないと――――」 「どうして？」 何とか断ろうとした彼だったが、リノは珍しく強い口調でそれを遮った。 「え……」 少し驚いた彼は、ハッとなって顔を上げた。 そこにあったのは、月明りに照らされて神秘的な美しさを漂わせているリノの顔。 更に彼女の黒い瞳は、どこか潤んでいるように見えた。 「……そんなに頼りない？」 「そ、そうじゃないけど……」 妙な緊張と訳が分からないまま早くなる胸の鼓動が、上擦った声となって零れ落ちる。 しかし、それに気付く余裕もないリノは、続けて一生懸命に言葉を重ねた。 「いつもトラッドに助けてもらってるから……こういう時ぐらい力になりたい」 知らぬ間に彼女は、彼の毛布の端をぎゅっと握り締めている。 手袋を外したリノの手は真っ白で、剣を振るっているとは思えないほど細い。 そこから伝わってくる微かな震えは、何かを恐れているようにも感じ取れた。 「…………分かった」 トラッドは微笑みながらも観念したような口調で、そう返事をする。 「折角だし、少し休ませてもらうな」 「……うん」 彼の挨拶に頷きながら、リノは鋼の剣を握り直し、気持ちを切り替えようとした時。 「それじゃ……おやす……み……」 「えっ……」 トラッドが眠そうな声で途切れ途切れに挨拶をしながら――――リノの右肩に頭を乗せてきた。 「ト、トラッド……！？」 「んー……」 てっきりそのまま船室に戻るのだと思っていた彼女は、裏返った声で彼の名前を呼ぶ。 「その……えっと……」 しかし、彼女の唇から紡がれるのは、言葉の続きどころか戸惑った音色だけ。 そうして払いのける事もできないまま、リノの顔はみるみる真っ赤になっていく。 「……そうだ」 彼女の想いを知らないトラッドは、ふと何か思い出したらしく、急に身体を離れさせた。 「え……と……な、何？」 リノは先ほどまで熱を帯びていた肩に触れ、少しだけ残念そうに問い返す。 すると彼はよっぽど眠いのか、目を手の甲で擦りながら、改まった口調でこう言った。 「悪いけど……肩、借りるな」 安堵しかけた彼女だったが、トラッドの重みと夜の風で冷たくなった体温にまた慌ててしまう。 いきなりでも一言断られてからでも、リノにとって困る事には違いなかった。 「や、休むなら……その……ちゃんとした所の方が……！」 だが、わずかに冷静さを取り戻していた彼女は、震えた声だけで何とか彼を引き離そうとする。 「別にここでも問題ないし……これなら何かあった時にすぐ分かるから」 「そういうことじゃなくて――」 そこでリノは不意に言葉を切り、 「じゃあ……どういう事なのかな……？」 と、小さな声で自分自身に疑問を投げかけた。 しかし、彼女の心からも、すでに寝息を立てているトラッドからも言葉は返ってこない。 「…………やっぱり疲れてたんだ」 その時、リノはこれまでの旅を思い返し、彼があまり疲れを見せようとしない事に気づく。 もしかすると、人に心配をかけまいと無理をしていたのかもしれない。 （……でも） 今はこうして、自分の肩の上でゆっくり休んでいる。 信頼しきっている仲間だからこそ、見せる事ができる姿。 ふとそう思ったリノの顔には、自然と柔らかな笑みが浮かんでいた。 「…………」 彼女は改めて、トラッドの寝顔をじっくりと眺め始める。 宿ではいつも同じ部屋を取っているのだから、特に珍しい訳ではない。 更に言うと、アリアハンの丘で出会った時から、彼は毎日のようにリノの横で昼寝をしていたぐらいである。 （どうしてだろ……？） だが、こんなに近くで寝顔を見るのは初めてだった。 ただそれだけの事にも関わらず、今のトラッドはまるで別人のように思ってしまう。 「…………ん」 「え……？」 彼は急にもぞもぞと動き、自分の姿勢を整える。 その拍子でトラッドの左手が、リノの右手を優しく包み込んだ。 「……あっ」 彼女はつい握り返してしまったが、すぐに我に返ると、慌てて手を引こうとする。 しかし、眠っているはずの彼は――それを許そうとしなかった。 最初はぎこちなく、起こさないよう控えめにもがいていたリノだったが、いつしか大人しくなる。 そして、頬を染めながら、ため息混じりの口調で、 「……変な感じ……」 と呟くと、ほんの少しだけ掌に力を込めるのだった。 それからしばらくの時が過ぎる。 相変わらず耳に入ってくるのは穏やかな波の音と――トラッドの気持ち良さそうな寝息。 「…………わ」 その時、夜の冷たい風が二人の身体を吹き抜けていった。 トラッドの銀髪が風でなびき、月の光に晒されてキラキラと輝く。 今まで海を見つめていたリノは、その不思議な光景に黒い瞳を彼へと向けた。 「……トラッド……」 そして、リノはいつになく落ち着いた声で、愛しげに彼の名前を呼ぶ。 自分が何故そうしたのかは分からなかったが、珍しく気にならなかった。 「…………」 かちゃりという硬質的な音が夜の帳に響き渡る。 それは、リノが右手で強く握っていた鋼の剣を床に置いた音。 （トラッド……） 彼女は再び、今度は胸中で彼の名前を呟くと、空いた右手で銀髪を撫でる。 あまり触れる機会のないリノにとって、それは新鮮な感触だった。 さらさらと柔らかく、まるでトラッドの笑顔のように何処か温かい。 「……ちゃんと、言わなきゃ」 だが、そんな心地良さは長く続かず、やがて痛みへと変わっていく。 「本当は……女なんだ、って……話さなきゃ」 胸で息づく罪悪感に耐え切れなくなったリノは、儚げな声でそう口にした。 当然、トラッドの耳には届いていない。 （起きてなかったら……こうして言えるのに……） それでは意味が無い。彼女にもそれは分かっている。 （……今度はちゃんと言うから……） リノは心の中で強く決心すると、右手で剣を握り締めた。 それから視線を海に戻したものの、あまりの居心地の良さに、彼女もいつしか眠ってしまうのだった。 そして――――夜が明けた。 「……叩き起こしていいかしら？」 毛布に包まっている二人の前で、ナギサはハリセンを肩に乗せながら、独り言のように呟く。 「えっと……リノさんもですか？」 それをヤヨイは困った顔で訊き返すと、 「トラッドだけよ。元々、リノちゃんは見張りじゃないし」 彼女は金髪を指で玩びながら、にっこりと答えた。 「というわけでラザ。リノちゃんをトラッドから離して貰ってもいい？」 「……分かった」 「私も手伝います……」 普段なら止めるかもしれない二人だが、さすがにこの状況。返す言葉もないらしい。 そしてヤヨイがため息を吐きながら、重い足取りでリノとトラッドに近づいた時だった。 「あ……」 「どうしたの？」 急に動きを止めたヤヨイは、少し恥ずかしそうに微笑みながらナギサの方へ振り返る。 「これ……見て下さい」 ナギサとラザは、指で示された所をじっと見つめた。 「あら……」 「……微笑ましいな」 毛布の中にあったのは、仲良く寄り添っている二人の姿と――――強く繋がれた手。 しかも、まるで離れたくない、とでも言いたげに互いの指が絡み合っている。 「すっごく穏やかな寝顔ですね……」 「……うん」 さすがのナギサも驚いたらしく、ハリセンを持ったまま立ち尽くしてしまった。 「ナギサ」 「何？」 その様子を見たラザは、間髪入れずに彼女にこう提案する。 「昨日はモンスターも出なかったんだし、見逃してもいいんじゃないか？」 更にヤヨイもここぞとばかりに言葉を重ねた。 「それに……リノさんも幸せそうですから」 「もう……分かったわよ」 ナギサは二人の言葉に呆れた口調でそう言ったが、それとは裏腹に優しい表情を浮かべている。 「今日の所は、リノちゃんに免じて許してあげようかしらね」 「さすがナギサさん！」 三人はリノとトラッドを起こさないよう、そっと船室へと戻っていった。 「う……ん……？」 一時間後、先に起きたのははリノ。 （えっと、昨日は確か見張りを変わ…………え？） それからすぐに今の状況を理解すると、乱暴な仕草で繋いだ手を離す。 （な、何で私はトラッドの手を……！？） 彼がもたれかかってきたのは覚えていたが、後の事は記憶に残っていなかった。 「ん……ああ、リノ。おはよう」 「あ、え……と……お、おはよう……」 「顔が赤いけど……どうかしたのか？」 続いて目を覚ましたトラッドは、いつもと変わらぬ様子で挨拶をし、純粋に疑問を口にする。 「な……何でもない……！」 リノはどうにかそれだけ言うと、走って船室へと戻ってしまい、その場には不思議そうな顔の彼だけが取り残された。 その日、彼女はトラッドの顔を見る事ができないまま、一日を終えるのであった。 ※後書き 30000HIT感謝SS、最後の一本はリノとトラッドです。 早く書きたかったのですが、折角なので最後にしてみました（笑） それにしても書きたいと思ってるくせに、いざこういう話になると中々進まないですね…… 時期的には10章の話です。 甘い……かどうかは微妙な所ですが、少しでも楽しんで頂けましたら、幸いでございます♪ これで30000HIT感謝SSは、全て終了です。 最後になりましたが…… いつも読んで下さっている皆様……本当にありがとうございます。 これからも頑張って書いていきますので、よろしくお願い致します。 DQSS目次へ |