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気持ちのいい青空、心地よい風、そして眩しい太陽。 一言で言うと、爽やか。絶好の旅日和である。 そんな中、３人は今日も広大な世界の上を歩いていた。 「あーあ、何処かにかっこいい男はいないかしらねぇ・・・」 「何だいきなり」 珍しく晴れ晴れとしたトラッドの気分は、その一言によってぶち壊された。 その人物はというと、彼の不意を突くのが偶然なのか確信犯なのか分からないナギサだ。 「いや、旅と言うと出会いじゃない？」 すでに相手もそう思っていると踏まえた上での口調。 「まぁ、一理あるな」 とはいえ、珍しく間違い過ぎた事は言っていないので、彼は素直に頷く。 「だからかっこいい男はいないかなぁ、と思って」 「急に話が飛躍したな」 やはり彼女はこんな調子なのである。その時、予想外の人物が会話に入ってきた。 「・・・トラッドは？」 「――――――えっ！？」 そう言ったのは、このテの話題には全く興味が無さそうなリノである。 意外な人物が意外な名前を言った為、トラッドは一瞬考えてから、声を裏返しながら驚いた。 「あらあら、リノちゃんはトラッドの事をそう思ってるんだ？」 ナギサがこの少女のこんな言葉を見逃すわけもなく、からかうように問いかける。 「男っていうから」 しかし、悲しいまでの即答。 「・・・複雑な事を言うなよ」 トラッドはぼそりとそう言いながら、引きつった笑顔を浮かべるのであった。 「そういえば、リノはどうなんだ？」 「何が？ ・・・ああ、さっきの話？」 しばらくは静かに歩く３人だったが、トラッドは急に思い出したようにナギサに問いかける。 本人はすでに忘れていたようだが、すぐに思い出したようだ。 「リノって綺麗で整った顔してるし・・・って、どうかしたのか？」 その彼の言葉に、彼女はいつの間にか肩を震わせながら、必死に笑うのをこらえていた。 「なっ、何を・・・」 当の本人は少し早口でそう言うと、歩く足を早めて先へと進む。 「・・・何かおかしな事言ったっけ・・・」 ちなみに彼は、リノが女である事を知らないので、その反応の意味が分からない。 「うーん、確かにかっこいいんだけどね」 ナギサは横目でリノを盗み見しつつ、困った表情でこう言う。 「もっと違うタイプの・・・言うなら大人のかっこよさね」 「・・・大人。それならまず自分がそうな・・・」 そう言いかけた瞬間に、心地よい音が彼の顔面から辺りに響いた。 「私は今のままで十分、よね？」 「・・・はいはい」 あまりに怖い笑顔でナギサがそう言うので、彼は適当に返事をする。 ちなみに顔にはしっかりハリセンの跡が付いているのであった。 「ちょっと待った」 しばらく歩いた所で、突然トラッドが２人を止める。 彼の視線の先には一つの町が見えた。 「・・・町」 「いや、それもあるんだけど・・・」 リノの呟きにそう答えながらも、彼はじっくりとその周りを観察する。 辺りにあるのは何の変哲もない木々と、大きな岩があるだけだ。 （何処か不自然だな・・・） どうやら何かがひっかかるらしく、注意深く歩を進めるトラッド。 他の２人は意味が分からず、ただ彼の後ろについている。 しかし、本人にもよく分かっていないので、説明出来ずにいた。 太陽は最も高い位置から少しだけ西に傾き始めている。 「・・・・・・」 トラッドは無言で愛用のブーメランを右手に持つと、リノとナギサも武器を手に取る。 ３人の表情にそれぞれ緊張の色が浮かんだ。 ・・・・・・・・・・・・ 一瞬強い風が、木々たちをざわめかせる。 「！」 トラッドは何もない木陰にブーメランを投げた。 何かに当たったような確かな感触をその身に纏わせて、彼の使い慣れた武器は手に収まる。 「あやしい影、か・・・でも、今ので倒したみたいだな」 「あら、そうなの？」 ナギサは軽く言いながら、とりあえずやり場のないハリセンでトラッドを殴った。 「何故叩く」 「いや、折角出したから」 （今のは酷いような・・・） そんな２人のやり取りを見ながら、リノは珍しく報われない彼に同情する。 「とにかく魔物は倒したわけだし、あそこの町に・・・」 ナギサは自分の行いをなかった事にして、再び元気に歩き出した。 「待った・・・！」 その時である。トラッドはまだ辺りに違和感を覚え、慌てて彼女を止める。 「え？」 その声に反応して彼女が振り向こうとした時、動きが一瞬不自然になった。 「もう１匹いたのか・・・しかも」 「しかも？」 リノが聞き返した時、すぐ前で奇妙な笑い声が上がる。 「・・・あはははははー」 「なるほど」 ナギサの愉快な様子を見て、彼女は納得したようだ。 「まぁ、ちょうど良かったかもな」 「何が」 「ほら、かっこいい男探してたから」 「・・・さっきの事、根に持ってないか？」 「さあな」 トラッドは遠い目をしながら笑顔を浮かべている。 おそらくは実害がないからこそ、余裕があるのだろうが・・・次の瞬間。 彼女はこの場にいる誰もが全く予期せぬ反応を見せた。 「え？ えっ・・・」 突然、うろたえ始める彼女。そして青ざめた表情。 「きゃー！ いやー！！」 更に初めて聞くような、スリルに満ちた黄色い悲鳴。 右手にハリセン、左手に杖を持って辺り構わず振るい始めた。 「・・・どうする？」 「いや、俺に聞かれても」 ちょっとした暴風域になっているナギサ。 しかも杖からは時折メラが出ているので、引火の恐れもある。 そんな危険極まりない状況を、一体誰が止めれるのであろうか。 「何の幻を見てるのか・・・」 「かっこいい男でない事は確かだな」 トラッドはのんびりと話しながら、無造作にブーメランを投げた。 「リノ、あそこだ！」 ブーメランの軌道が何も無い所で、何かに当たったかのような動きをする。 どうやらそこにもう１匹潜んでいたらしく、トラッドはその場所を指差した。 そしてリノは、剣を上段に構えながら一直線にその場所へ走る。 （影が・・・） 太陽と周りの木々から考えて、明らかに異質な現れ方をする影。 彼女の剣は一つの迷いもなく、そこへと振り落とされた。 何も音はしなかったが、確かに何かを斬った手応えが彼女の手に残る。 しばらくは形を崩しながら、不気味に蠢くあやしい影であったが、やがて静かに消えていった。 「あの状況でよく気づいたな」 剣を鞘に収めて、一息をついたリノはそう呟く。 「だからこそ、だけどな」 「？」 「相手も予想外だったみたいで、慌てているのが見えたんだ」 不思議そうな表情の彼女に、トラッドは屈託のない笑顔でこう言った。 （・・・それが凄いと思うんだけど） 普段の様子からは全く想像がつかない事を、いつも何気なくこなす彼。 リノは自覚がない事に呆れながらも、素直に感心してしまうのであった。 「さて、と・・・ナギサ、大丈夫か？」 トラッドのその言葉を聞いて、彼女はもう一人の仲間の事を思い出す。 「え・・・！！」 彼と目が合ったナギサは、口元を手で押さえながら目を見開いた。 「ナギサ？」 様子がおかしい事に気づき、リノは彼女に呼びかける・・・が、視線はトラッドの方に向いたままだ。 「・・・回も・・・・・・なんて」 ナギサはしばらくしてから、聞き取れないほどの声で何か呟いた。 「どうした？」 彼も気になって聞き返すと、信じられないものを見たような表情でこう告げる。 「トラッドが２回もかっこよく見えるなんて・・・！！」 ちなみに彼女の目は、少しだけ潤んでいた。 「・・・・・・・・・・・・」 しばし絶句したトラッドは、大きなため息をついて夕日を一瞥してから静かに歩き始める。 それから町に辿り着くまで、リノには彼の背中が余りに悲しそうに見えたので、声をかけることも出来ず・・・ ナギサはというと、この日より何故か腐った死体にだけ、異常な殺気を放つようになるのであった。 目次へ
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