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「にゃーん」 それは、リノとトラッドが買い物をしている時だった。 「ん？」 トラッドは何処か甘ったるい鳴き声に反応して足元を見た。 そこにいたのは一匹の白猫。 「迷子か？」 彼はそう話し掛けながら、座り込んで急に猫と遊び始める。 「・・・好きなのか？」 リノは立ったまま、少し意外そうにその様子を眺めていた。 「ああ、だって可愛いだろ？」 「にゃー」 猫は嬉しそうに鳴いて、彼の顔を舐める。 言葉は分からなくても、トラッドの気持ちはしっかり伝わっているらしい。 「にゃっ」 元々人懐っこいのか、猫はトラッドの腕に飛び乗って、胸に顔を埋めている。 警戒心は全く無いようで、それどころか安心しきっているようだった。 「ところで、リノは？」 「え？」 「いや、猫って好き？」 「・・・えっと」 そこで、彼女は答えに窮する。 今まで考えた事もなかったし、こういう機会が無ければ考えなかったとすら思うからだ。 「リノー、何処に行ったのー？」 その時、後ろから名前を呼ぶ声が聞こえたので、彼女は反射的に振り向いた。 「リノったらー！」 「・・・誰？」 声の主は20ぐらいの青い髪の女性。そして、呼ばれている本人には全く記憶に無い。 「あっ」 その女性がこちらに気付いて、こちらに走り寄ってきた。 「リノ、何処行ってたのよー。探したわよ？」 しかし、彼女が見ていたのは――――トラッドの抱いている猫だった。 「この猫の事だったんだな」 女性は息を切らしながら、ここまで走ってくる。 そして呼吸を整えてから、小さく2人にお辞儀をした。 「はぁ・・・貴方が見つけてくれたんですね。ありがとうございます」 「いえ、たまたまですから」 彼はそう言いながら『リノ』をそっと地面に降ろした。 すると『リノ』は、地面に差し出した女性の手を伝って、あっという間に胸へとすっぽり収まる。 どうやら、そこがお気に入りの場所のようであった。 「リノって言うんですね」 「はいっ」 「隣にいる彼と同じ名前だから、面白いなと思って」 「そうなんですか？ それは・・・素敵な偶然ですね」 そしてトラッドは、飼い主に承諾を得てから、再び『リノ』を抱きかかえる。 「お前もリノかぁ。よろしくなー」 「にゃーーん」 「・・・・・・」 また遊び始める1人と1匹を、複雑な表情で眺めるリノ。 「あ、そういえば・・・」 そこで、彼は何か思い出したかのように腰の鞄に手を入れる。 「・・・っと、あったあった」 姿を見せたのは真っ赤なリボン。 トラッドは飼い主の女性に付けていいかを尋ねる。彼女は快く頷いた。 すると彼は、何処か嬉しそうな表情で器用に首に付ける。 「よし・・・こんな感じか？」 「にゃーにゃー」 白い身体に赤のリボンはとてもよく似合っており、どうやら『リノ』も気に入ったらしい。 「ん、思ったとおり」 「まぁ、よく似合いますね」 「にゃーん」 そしてトラッドは優しい笑顔で『リノ』にこう呟いた。 「でも、本当に可愛いなぁ・・・」 そこで、彼はふと買い物の事を思い出し、女性と猫に礼をしてから別れを告げる。 よっぽど楽しかったのか、傍から見てもかなり足取りが軽かった。 それからしばらく歩いた後でトラッドはふと隣のリノを見て、ある事に気付く。 「・・・顔が赤いけどどうかしたのか？」 彼女は少し強い口調でこう返事をした。 「な・・・何でもないからっ・・・！」 結局――――この日の彼女の顔は真っ赤なままであった。 目次へ
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