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昇る太陽が朝日と名付けられ、白んだ空が澄んだ蒼に移りゆく最中。 「……ぅう……ん」 まどろみも気怠さも、躊躇いさえもなく。リノの瞼が素早く持ち上げられた。 微かに光が差し込んでいるせいか、部屋は仄明るい。漂う清廉な空気からも、世界は紛れもなく朝を告げている。 彼女はふと、記憶の糸を手繰り寄せた。 眠りの中で夢を見た覚えは、ない。 すぐ寝つけなかった覚えも、ない。 彼が"あんな状態"にも拘わらず、だ。 戦闘で疲れ切っていた上に、魔を祓いし法まで行使し、しかもベッドへ潜り込んだ時間は遅かった。思い返せば、納得もできなくは、ない。 しかし、それでもリノは――自分を冷たい人間だと思わずにいられなかった。 修行に修験。神への祈祷。飽くなき智の探求に神殿内の掃除、などなど。何らかの形でダーマに携わる者たちは、一部を除いて非常に朝が早い。 現にじんわりと。おもむろに、ではあるが。 昨夜の生温かい静寂が また、だ。そんな場合ではないというのに。 自失する暇もなく、彼女が自責の念に駆られた――その時。 「リノちゃん、おはよう」 「おはようございます」 耳馴れた音の挨拶が二つ、背中にかけられた。驚き振り向くと、よく見知った顔が二人。 ティルクとアーニーだ。 「……おはよう、ございます」 間髪入れず我に返ったリノは、心持ち声のトーンを上げつつ、ぎこちなく応えた。大神官の手前、口調は丁寧に。もっとも、これは彼女の自己判断であり、当の本人は気軽に話される事を好む。ただ、リノが不器用だと理解しているからこそ、無理強いどころか表にも出さないのだが。 また、今のような間柄でも十分に幸せを感じている、というのも事実だった。 「お身体の具合はどうですか？」 ともあれ、別段機嫌を損ねた様子もなく。むしろ、心配を露わにアーニーは尋ねる。昨夜、リノとナギサが交わした会話や様子から、おおよその事情を推測していたのだろう。さすがと評するべき観察眼で、大神官の名に相応しい理解力だ。 「特に、は」 「じゃあ、これから一緒に朝食でも――あら？」 だが、彼女は自身で言葉を遮り、疑問符を浮かべる。つられて、リノも首を傾げると、 「もう……ダメじゃないですか」 アーニーは懐から柑橘色の櫛を取り出し、流麗に歩み寄ってきた。 そして、惑う彼女には微塵も構わず、艶やかな黒髪に触れた後、 「ほら、寝ぐせ。今すぐに直しますからね」 まるで誰かを連想させる指摘を、迷わず行動へ移した。 こうやって気に掛けてもらえるのは嬉しいが、同時に申し訳なくも思う。 「で、でも……旅には何の支障も――」 「ダメです。リノさんも年頃の可愛い女の子なんですよ？ 勿体ないじゃないですか」 「勿体ないって、そんな――」 「とにかく、終わるまでじっとしてて下さい」 が、そんな胸中すらも見抜いているアーニーは、少女の言葉をことごとく遮る。丁寧だが、若干厳しい声で。本当に、よく知る誰かのようだ。 半ば諦めたリノは、腕を組んでいるティルクに狼狽の瞳で訴えかけてみるものの、 「すぐ終わるよ」 返された一言は、同意と苦笑が入り混じった励まし。助けは期待できそうにない。 「なるべく……早く終わらせて下さい」 完全に諦めたリノは力なく呟き、反対にアーニーは極めて上機嫌で応える。 「お気持ちは、お察しします……けど」 「……けど？」 「焦りは禁物、ですよ？」 続けて、ぽそぽつりと。互いにしか聞こえないような声で、彼女は囁く。 「あせ、り？」 一方のリノは、思わず疑問符を浮かべるものの、 （……違う。私はただ――冷たい、だけ） 敢えて言葉は発さず、首を横に否定の意を表した。 「いいえ、焦ってます」 だが、彼女とは対照的に言葉のみで否定するアーニーは、 「無理もなさってます」 もう一つ重ね紡いで、 「……例えどんなに悲しいことがあっても、哀しみに囚われ続けるのではなく」 音色はより密やかに、 「むしろ、感情をありのままに受け入れ――"人"として顔を上げるべき、ではないでしょうか」 質問と独白の境で揺られるような呟きを、凜と落とした。 不可視であり不定形であり、不可侵の領域――心。 仮に形を定めたとしても、一向に姿は定まらず。内実は多種から多様に至り、絶えず移ろうもの。または、源。命と並ぶ"人"を司りし、根源。 だからこそ、一つの場所に留まっていては、たったの一歩も踏み出せない。きっと、そう言いたいのだろう。 しかし、アーニーは子供っぽい無邪気な笑顔で、 「実は、全部ナギサちゃんの受け売りなんですけどね」 最後にこう添えた。そこでリノはハッとなり、今更ながら気づく。 「そういえば、ナギサは？」 かつてダーマに携わっていた名残か、普段は誰よりも朝の早い彼女がいない事に。 しかも"こんな時"に限って。 より深く、今の今までを思い返してみれば。宿では同じ部屋に泊まる機会が多いにも拘わらず、一度も姿を見ていないのだ。 これもまた"今日"に限って。 ふと沸き上がった疑問を起点に、リノは得も知れぬ予感を膨らませる。 「あ、えっと……ナギサちゃんは、ですね」 しかし、曖昧然とした感覚を拭うように、どこか緊張した面持ちで切り出したのは、アーニー。 「ダーマに来ると、いつも泊まってる部屋があるんです」 「え？」 「それで、さっき覗いてみたら……その、疲れてるみたい、で」 「ということは、まだ眠ってるんですか？」 「はい」 初耳、だった。いや、言う必要はないと思ったから、告げなかっただけなのかもしれない。 確かに仲間であるからこそ、個人の事情を知ってしまう時はある。だが、決して全てではない。隠しておきたい事もあって、自然。 実際にリノも――彼には想いを告げられずにいる。不自然を覚える道理は、ない。 「昨夜……ナギサちゃんは、こう言ってました」 所在が分かり、リノが安堵する中、彼女は続ける。 「万が一、自分が起きられなければ――お二人に"これからのこと"をお願いしたい、って」 「これからの……そう、ですか」 「だから朝食をご一緒しながら、ご説明したいと思うんですけど……構いませんか？」 千変万化の機転を以て、数々の窮地を救い。また、誰彼の支えでもあるナギサが―― とはいえ、彼女も人。いかに頼れる存在であっても、疲れは必ず生じる。 加えて、時間もない。歩みを止め、立ち尽くす猶予など、世界の何処にもありはしない。 だからこそ、リノに今できる事は。小さな体躯が成すべきは、前に進む事。何よりもその行動は"彼"だけでなく"彼女"のためにもなる。 「いこう、リノちゃん」 「……うん」 少女はこくりと頷いた。傍目からは、青年に促される形で。 胸中を見通せば、自ら強く決意して。 「では、早速向かいましょう。もう準備はできていますから」 束の間、ティルクと微笑み合ったアーニーは櫛を直し、こちらへ、と手を伸ばして歩き出した。 だが、この場にもしトラッドが。或いはラザ、ヤヨイがいれば。 瞬時に気づくか、訝しんだかもしれない。 いかなる状態でも 相も変わらず瑞々しさが深い、数々の野菜料理。広く知られてはないが、これも間違いなくダーマが誇るべき数多の一つ。 リノは味わいながらも控え目に。ティルクは舌鼓を打ちながら普段通りの量を食べ終え、それぞれが紅茶を楽しみ始めた頃。 「あの、アーニーさん……どうして私が焦ってると思ったんですか？」 先ほどから気になっていた事を、リノは耳打ちでそっと尋ねた。 「ふふ……以前のリノさんを知っていれば、すぐ分かりますよ」 「以前の、私？」 同じく耳打ちを返すアーニーは小声で、何故か楽しげに告げる。 「はいっ。今のリノさん、あの時よりも可愛らしいですから」 「えっ……」 刹那、リノの頬がぼっと上気した。 「自分では何が変わったか分からないかもしれませんけど……何か"大切なこと"に気づいたんじゃないんですか？」 更に続けられ、ますます顔が赤くなる。ある感情を持つ少女特有の、不可思議な熱を伴って。 もう言葉を返せない。話題を変える術も、見出せない。 一度でも唇を割ってしまえば、零れ落ちそうな気がしたのだ――想いや涙、などといった諸々の気持ちが。 「また今度、ゆっくり聞かせて下さいね。では……そろそろ本題に入りましょうか？」 しかし、不意に身体を遠ざけたアーニーは問い詰めないばかりか、多少強引に話まで切り替えた。おそらくはリノの困惑を解しての行動。 ともあれ、リノとティルクは神妙に首肯する。対して、二人の意思を視認したアーニーは、椅子に立て掛けてあった羊皮紙を手に取った。 「お二人は"世界樹"をご存じですか？」 そして、問いと共に細く丸まったそれを伸ばし、小さな世界を眼前に広げた。旅の必需品と言える道具――地図だ。察するに"これからのこと"とは、既に定まっている目的地への旅立ち、を意味するのだろう。 ただ、意図は理解できても、"世界樹"という単語は聞いた事がない。 などと、リノが言葉を滞らせていると、 「神話にある"世界の始まりと共に芽吹いた大木"の別称……でも、それがどうかしたんですか？」 今まで静かだったティルクが答え、逆に問い返した。アーニーが頷くところを見ると、正解のようだ。だが、すぐさま桜色の唇を右掌で覆い隠し、しばし黙り込む。尋ねたは良いものの、後の事を考えていなかったらしい。 とはいえ、沈黙は束の間に去り。 「最初に……そうですね。ザオリクのことから、お話ししましょうか」 再び顔を上げた彼女は、草花の瞳で二人を見据えつつ、こう切り出した。 「ザオリクは確かに"完全蘇生呪文"と呼ばれていますが……実際は違うのです」 「違う？」 言うなれば、不完全。あの奇跡とも思える黄金色の輝きが、だ。 リノは小さな驚愕と共に、つい聞き返してしまった。 「はい――といっても、"世界樹の葉"と比べれば、なんですけど」 が、特に落胆の色も滲ませず、アーニーは続ける。 「ザオリクはあくまで"彷徨える魂を呼び戻す"呪文です。魂の力が足りなければ、もしくは身体が朽ちてしまえば、何も起こせません。ただ、トラッドさんの場合は少し事情が違い……おそらく、魂がしがみついている状態かもしれません」 「なるほど……魂が不完全に残っているからこそ、ザオリクが効かないんですね？」 頷き、彼女は紅茶を一口。リノとティルクも、それに倣う。 「ですが、"世界樹"に生い茂る葉を用いた薬は、どんな傷でも癒す上に――"魂を定着させる"と、伝えられています」 「魂を……？」 「言ってしまえば、真の"完全蘇生"です――それこそザオリクなど足元にも及びません」 つまり、死者がいかなる状態でも関係がない、という事。話を聞く限り、正しく"奇跡"に等しい。 しかし、不可解な部分もある。 「でも、その"世界樹の葉"が使われたという話を聞かないのは、どうしてですか？」 口にしたのは、リノ。至極真っ当な疑問でもあった。 誰彼の傍らにも死が寄り添う世界において、求められないはずがないのだ。 「……"悟りの書"によると、いくつかの条件があるからです」 若干間を置いて、アーニー。条件、と眉をひそめたのはティルク。 「まず、天寿を全うした人と、魂が完全に離れてしまった人には効きません。これはザオリクも同じですが……」 リノは息を呑み、綴られる言葉を待つ。 「問題は――蘇生を望む者が自ら手に入れ、調合も処方も行わなければならない、という点ですね」 「つまり、誰かに取ってきてもらうことはできない……」 「はい。他者に手渡された瞬間、跡形もなく消えてしまう上に……ちぎれる葉は、一人の生涯に一枚だけとも限られています」 そこでアーニーのたおやかな人差し指が、トン、と初めて地図を叩く。 「しかも場所が……ここ、です」 直後、示されたのはダーマの北。湖を越えた先にある、森。人が一望できる小さな世界――地図上にも拘わらず、広大さを想像する事が容易い"樹海"だった。 「辿り着くのは困難だと思います」 「……確かに」 現実的とは言えない。一国が総力を挙げれば別だが、個人で雇える傭兵の数など、精々一人か二人。それも余程の手練れを連れて行かなければ、雇い主自身が生きて帰れる保証もない。奇跡が起きた話を聞かないのも、道理である。 多少は腕に覚えがあるティルクでも――おそらくは、リノも――やはり不安は拭い去れなかった。かといって、二人に諦めるという選択肢は、当然存在し得ないのだが。 そんな中、彼女の指がまた動く。その方角は、ほぼ南東。 「ここにムオルの村があるんですけど……ここから北、森の東側は浅瀬になっています」 「船は入り込めない、か。途切れる場所は？」 「えっと、陸に沿って北上した……ここ。ちょうど川になる辺りですね」 気づけば、なぞる指が増えている。質疑応答を繰り返すティルクのものだ。地図を見る事が今一つ苦手なリノは、無言で傍観していた。 普段、こういった役割である"彼"を思い出しながら。 「じゃあ、まずはこの川を目指すとして……世界樹はどこですか？」 ともあれ、大体の見当をつけたティルクは、確信の一言を口にした。 そう。これまで話し合っていたのは、あくまで途上。決して終着では、ない。 しかし、問われたアーニーは、数十秒ほど口元に掌を添えた後、おそるおそる机上の世界に触れた。 「この辺り……としか言えません」 「……え？」 刹那、指し示された場所は、一面の緑も色濃い中心部。しかも漠然さを表すように、小さな円まで描いている。 地図上なら、分かる。が、それだけだ。実際に訪れた時の参考にはならない。 「"悟りの書"には、森の真ん中、と記されてるんですけど……」 「……どこが真ん中かは、行ってみないと解らない、か」 世界は広い。ただでさえ。人の視界が一度に収められる景色など、極々一部に過ぎない。仮に幾千幾万の"極"という文字を重ねても足りないぐらいに、矮小。 ゆえに、リノとティルクは自覚した。想像だけではなく、現実としても。 アストロンが成功しても、限られた時は皆無を越えた絶無に等しい、と今更ながら。 軽率。迂闊。惨憺たる暗澹。果ては、後悔。 ありとあらゆる負の感情が渦巻き、リノの胸中を逆巻き、自責の一途を迷わず疾走した。 例え焦っていたとしても。いくら落ち着く時間が必要だったとしても、だ。 同時に一つの事実に気づき、彼女は慌てて部屋を飛び出そうとした――のだが。 「リノちゃん」 「……え？」 焦燥に支配された行動は、前触れも断りもなく阻止される。穏やかな声色とは裏腹に、力強く腕を引いたティルクによって。 「わっ……」 完全なる不意打ちの反動で、リノは背中から倒れそうになるものの、 「おっと、っと……ごめん、大丈夫？」 それを難なく、右手一本で支えたのも、彼。 一見すると、少女が後ろから抱き寄せられたような形で、二人はぴたりと静止していた。 が、ティルクは何故かすぐに離そうとせず、 「一応訊くけど、リノちゃんが心配してるのは船のこと、だよね？」 余った左小指で髪を玩びながら、やや複雑な面持ちで問いかけた。 彼女はこくりと頷く。自失気味ではあるが、緊張はないらしい――銀髪の彼の時とは違って。 「だったら、やっぱり大丈夫」 「だい、じょう……ぶ？」 そこでようやく彼女を解放し、くるりと振り返らせたティルクはこう呟く。 「……うん。もう手は打ってあるからね」 この時、彼の表情は、紛れもなく笑顔だった。 ただ、ほんの少し。微か。誰かが指摘しなければ、悟られる事はない程度に。 まるで、ひとひらの夢から覚めたような、物寂しい笑顔、だった。 声が、止まない。声が、紡げない。 だから、呼びかける術がない。 だから、足を動かすしかない。 だから、分かった。理解した。 触れられない銀の草を、無為に掻き分け進む人影は、思い知らされた。 無作法で無遠慮で。物心つく前から、嫌というほど繰り返し聞かされて。 正直、返事をするのも煩わしく感じた事さえある声が。 本当は酷く温かくて、自分が慕っていた音色だった、と。 兆しも容赦もなく――気づかされてしまった。 ゆえに、青年は祈り。何度も夢見ていた事を、願い。 声を捉える耳だけを頼りに。何故かぬかるむ足元に、拘泥もせずに。 非日常の空と同じ色の瞳を、空虚に塗り変えつつ――ただ、求めた。 天をたゆたう白と蒼の斑点具合が、緩やかに反転を始めた頃。 ティルクを先頭に、まだ時間があるらしいアーニー。リノ、と。 晴れやかなる陽光の下、三人はダーマから少し離れた場所を歩いていた。 言葉は少ない。むしろ、紡いでいるのは、二人だけ。 案内役のティルクと、漂う霧に注意を払うアーニーだ。リノに口を開く余裕もなければ、話しかけられる雰囲気でもなかったのである。 心配もあれば、不安もある。だが、それ以上に心を占めている目的が、あった。 一刻も早く世界樹の葉を持ち帰らなければならない、という使命にも似た気持ちが。 だからこそ、二人も必要最低限の指示に言葉を留め、積極的に構おうとはしない。何より、彼女にそういった気遣いを求めている節がない。 何故なら、誰よりも強くそう望んでいるのは、彼女自身なのだから。 やがて、程なくして。 山のように高くはないが、平地のように低くもなく。かといって、人の足では踏破できそうにもない。そんな地形を縫うように、か細く拓かれた場所へ、三人は辿り着く。一応は、道と呼べるモノだろう。あくまで"人が歩ける大地"と定義や解釈を拡大すれば、の話ではあるが。 要するに、悪条件が揃い並べられた路、だった。 歩行を妨げるのは、一つの物質が成す二つの要素。物質とは、突起した岩。要素とは、突起する方向。即ち、横から伸びた岩には頭を打つ可能性が。下から伸びた岩には足を躓く可能性が、手ぐすねを引いて待ち構えているのだ。 「先ほどより霧は薄れていますが……気をつけて下さいね」 アーニーの呟き。三人はふと足を止め、周囲を見渡す。その数十秒後、無言で頷き合うと、再び歩き始めた。 「ティルク、さん……この先に船、が？」 これまでの道のりも、決して平坦と言えない。だが、今の道のりの比ではない。 さすがに疲れが滲んできたアーニーは、気を紛らわせようと彼に問いかけた。 実を言えば、ダーマを出て間もなくに覚えた疑問でもあった。 「うん。待ってもらってる」 「でも……どうして、こんな場所に？」 ダーマに港はないが、辺りの川や湖は狭くない。また、断崖絶壁というわけでもない。むしろ、細い所で船を操る練習場所になっているぐらいだ。しかも神殿と船上は、双方から互いを確認できるほどに近い。最適の上陸場所と断じても、過言ではないだろう。 言い換えれば、こんな辺鄙な所に船を停泊させる理由が見当たらないのだ。 「行けば分かるんだけど……ちょっと事情があってね。誰かに見られると困るんだ」 苦笑いで曖昧に答えるティルク。 とその時、アーニーは気づいた。ここからはダーマが見えない、という事に。ただし、備えを要する程度でもない。例え万が一を考えたとしても、杞憂どころか徒労にしかならない死角だ。 「……じゃあ、私は？」 「え？」 更に、彼女は自分を指差して問いかけた。しかし、当のティルクは意味が分からず、聞き返す。 「ですから、私には見られても大丈夫なんですか？ 一応、大神官なんですけど……」 「あ」 そこで具体的に質問され、彼もようやく意図を掴んだ。どうやら、すっかり忘れていたらしい。 とはいえ、本人が自覚している通りでもあるため、無理もないのだが。 「うーん……」 早速の思案に暮れるティルク。だが、アーニーはどこか楽しげに、返事を待ち侘びている。 リノはふと、自分の寝ぐせを直す彼女を脳裏に浮かべ、何となく胸中で落とした。 さすがはナギサの親友だ、と。 穏やかで優しいだけでなく、悪戯好きでもあるのかもしれない。そう思うと急に、この呑気な大神官が身近な存在に感じられた。 ともあれ、三者三様に考えを巡らし。しばらくは会話もなく、歩を進めた後。 「……やっぱり、うん。アーニーさんなら大丈夫かな」 ティルクは唐突に、まるで不安のない声で呟いた。 「あら、どうしてですか？」 少し弾んだ声で理由を尋ねるアーニーに、彼はこうも添える。 「見た目や肩書きだけで、誰かを判断するような人に見えないからね」 それは信頼が感じ取れる、一点の曇りもない言葉だった。出会って間がないにも拘わらず、だ。 「……はいっ」 力強く頷く彼女。嬉しくないはずがない。 後ろを歩くリノに表情は窺えないが、極上の笑顔である事は想像するまでもなかった。 そして、同時に。彼女は漠然と、別の推測を立ててもいる。 この先で待っている相手とは――"あの人"たちではないか、と。 結果、リノの予想は当たっていた。 「わぁ……」 隣で真っ先に声を上げたのは、アーニー。しかし、当然の反応だった。 というのも今、三人の眼前に浮かんでいるのは、真っ白な帆に真っ黒な髑髏が描かれた――海賊船。驚くのが普通で、取り乱さないだけでも大したものである。 「納得してもらえた？」 「…………」 してやったり、のティルク。だが、彼女からの返事はない。 「……アーニーさん？」 「はい？」 疑問符が漂う、二度目の呼びかけ。ようやく振り向く。 「どうかした？」 「えっと、その……」 続けて、三度目。そこで我に返った彼女は、束の間瞳を泳がせた後。 「……すみません。初めて見たものですから、つい……感激してしまいまして……」 世間一般とは異なる感想を、上気した頬で口にした。 確かに、船乗りか世界を駆け回る商人でもなければ、まず見かけない。というより、お目に掛かりたくもないはずだ。だから、やはり彼女はズレている。そう言わざるを得ない状況だった。 「と、とにかく……この場所を選んだのは、無用の混乱を避けるためだったんですね」 両手をわたわたと慌てさせながらも、アーニーは的確に理由を言い当てる。聡明と天然の差違が激しいとは思いつつ、感心混じりにティルクが首肯した時。ふと気づいた。 船に向く二つの黒が――無垢な少女の瞳が、不可思議に揺れている事に。 何を思っているのか、思い出しているのかは分からない。ただ、酷く遠い。そんな目だった。 しかし、ティルクが呼びかけるよりも早く。 「もしかして、昨夜の用事って……船のこと？」 リノは問いかけた。これ以上は聞かないで欲しい、と拒絶するように。 「……必要になるかも、と思ってね。レイヴンさんから借りてきたんだ」 なら聞けない。きっと、聞いてはいけない傷痕。 察したティルクは、何事もなかったかのように話を続ける。 「じゃあ、中に？」 「ううん、残念だけど……でも、レイヴンさんから伝言は預かってるよ」 「え？」 そして、きょとんと首を傾げているリノに伝えた。 『リノたちが困ってるんなら、いつだって力を貸す。もちろん、遠慮なんていらないよ。ただ……そうだね。また酒を飲みに来るのが条件、かな。世界が平和になった時にでも、さ』 海の荒くれ者を束ねる頭領――彼女の言葉を。 「レイヴンさん、が……？」 「よっぽど気に入られてるみたいだね」 本音を言えば、意外な内容だった。 おそらくレイヴンは、自分を嫌ってはいない。だが、決して好んでもいない。 なら、もう会わない方がいいかもしれない――と、リノだけが思い込んでいた。 だから、嬉しい。そう感じずにはいられなかった。 「……そう、なんだ」 「うん」 「ティルクさん……教えてくれて」 ありがとう、とリノ。どういたしまして、とティルク。 その直後、交錯したのは漆黒と深海の視線。既に迷いはなかった。 いや――迷う必要など、世界のどこにもありはしなかった。 何故なら、この先は。 真っ直ぐに伸びた一筋の細い糸は。 今、自分が歩もうとしている道は。 沢山の人々が標してくれた"絆"なのだから。 そうして、アーニーに出発の意思を告げた二人は、足早に海賊船へ乗り込んだ。 次の話へ
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