第84話　「流れは巡り、そして歪む」

陽光にも月光にも。更には、今のような仄暗い一室においても映える髪。 　そんな金糸を無防備に乱れさせ、彼女は眠っている。 　本当によく、眠っていた。 　一切の異常を感じさせない、安らかな寝息を立てながら。 　普段なら起きているはずの時間だというのに。 　世界が朝を経て、昼を告げても、彼女が何も告げてくれないのだ。 （……ナギサ） 　同じ空間。傍らというほど近くはない部屋の片隅。 　壁にもたれて腕を組むラザは、彼女を――愛しい人の寝顔を見つめていた。 　昨夜、ダーマに辿り着いてからの事。 　異変の一欠片を知らされたラザは、アーニーの私室を訪れた。 「紅茶、ここに置くね」 「…………」 　――だが。 「……ラザくん」 「え？」 「紅茶……冷めない内に、飲んでね」 「あ……ああ」 　意識は、まるで上の空だった。 　先ほどまでグリンラッドにいた事を考えれば、温かな紅茶は純粋に有り難い。おそらくは彼女も、彼の身体が冷え切っていると解ったからこそ、用意してくれたのだろう。 　にも拘わらず、ラザは感謝の言葉すら紡げない。 　ナギサの容態が気がかりで仕方ないのだ。今すぐにでも駆けつけたい、と思っているほどに。 　しかし、理由が――いや、必要があった。 「引き止めて、ごめんね」 「いや……俺の方こそ、すまない」 「……ううん」 「それよりも話、聞かせてもらっていいか？」 　アーニーが走り出そうとした彼を止めたのである。 　他ならぬナギサの事で話がある――ただ、それだけの言葉で。 　ナギサの事とは、きっと今の状況について。ならば、聞かなくてはならない。 　ラザは逸る気持ちを抑えて、ここにいた。 「うん……ナギサちゃんのこと、だけど」 　促されたアーニーは、彼が紅茶を一口飲んだのを視認した直後、 「最近……何か無茶しなかった？」 　おずおずと、珍しく曖昧然な問いを投げた。 「……いつものことだと思うが」 　対して、ラザは首を傾げる。解釈の範囲が広すぎる、とでも言いたげに。 「それはそうなんだけど……そうじゃなくて」 　するとアーニーは俯き、右掌を口元に唸り声を漏らす。やはり冷静さを損なっているのだろう。だが、それも束の間。たったの数秒で顔を上げた彼女は、改めて問いかける。 「私が訊きたいのは――今まで倒れたことがないか、ってことなの」 　今度は少し強い口調で、明確さを伴った質問を。 「……あるな」 　一方、意図を理解したラザに、思考は必要なかった。 　例え忘れたくとも。例え思い出したくなくとも。よく、憶えている。 「一度、だけ」 　彼女が倒れかけた事も、自分が涙を落とした事も――あの時だけなのだから。 「やっぱり……でも、どうして？」 　アーニーはあくまで冷静に、だが身を乗り出して尋ねる。 「イオナズンを二つ同時に唱えたから、か」 　しかし、ラザが事実を口にした瞬間、 「…………え？」 　彼女は大きく目を見開き、愕然となった。 「なんで、そんな……こと」 「……え？」 「そんなの、無茶じゃない」 「アーニー……？」 　それから彼女は、だん、と机を強打し、 「単なる無謀じゃない……！！」 　生まれて初めての激昂を部屋中に響かせた。その拍子に紅茶が波打ち、零れ、小さな水たまりを点在させる。 「……どうして」 「え？」 　が、アーニーは構わず、更に問い詰めた。見た事もない険しい視線を携えて。 「ラザくんがついてて、どうしてそんなことさせたのよ！？」 「それ、は――」 「だって一歩間違えれば……もしかしたら……」 　そして、再び叫んだ。 「もう二度と呪文が使えなくなるかもしれないのに……っ！」 　未だに目を覚まさない彼女を蝕み誘う、一つの末路を。 「呪文、が？」 　しかし、ラザの呆然とした表情を目の当たりにした時、 「……あ」 　彼女はふと我に返った。 「ごめん、なさい……」 　気づいたのである。 「ラザくんは、呪文のこと知らない、のに」 　自分はただ、行き場のない怒りをぶつけているだけ、という事に。 「ラザ、くん何も悪く……ない、のに……」 　草花の瞳から雫が溢れ始め、とめどなく紅茶の水面を叩く。 　多種にざわめく"負"が。多様にうつろう"心"が。溶けて、綻んで、混濁し合った果てに――どうしようもなくなっていた。 「……アーニー」 　そこでラザは、間髪入れず駆け寄った後、 「わ……」 　空色の髪を梳くように、ふんわりと頭を撫でる。刹那、涙の落ちる間隔が長くなったような気がした。 「久しぶりだな。こういう風にアーニーの髪に触れるのは」 「わわ」 「それに、あんな声は初めて聞いたから驚いた」 「ラ、ラザ、くん……？」 「でも、それだけ心配してるんだな」 「……う、うん。けど、それはラザくんだって同じなのに……」 「なのに？」 　それでも表に出た言葉は消えない。理由や感情はどうあれ、彼を責めた事実は、決して。 　大神官という立場上、よく知っているからこそ、彼女は頻繁に言葉を選ぼうとする。 　だが、そんな性格を昔から知っているからこそ。 「同じなの、に……私、ひどいこと――」 「気にしてない」 　ラザは後に続くであろう謝罪を、事も無げに遮るのだ。 　とはいえ、本心は違う。 　傷ついている。それ以上に、怒りを覚えてもいる――何もできなかった、自分自身に。 　彼女の叫んだ事は、全て正しいのである。しかし、どうしても嫌だった。 　いつも誰かを案じている彼女の涙など――悲しみに充ちた雫など、見たくなかった。 「心配する気持ちが同じでも、すれ違うことはある。今のは、ただそれだけのやり取りだろう？」 「ラザ……くん」 「だから、まずは落ち着け」 　ゆえに彼は一切の本心を明かさず、かつてナギサにも告げた言葉を落とす。 「落ち着いたら……説明して欲しい」 　彼女の流麗な髪を、不器用な指遣いで梳き続けながら。 「……ラザくんは"魔力"についてどれくらい知ってる？」 　アーニーが再度唇を割ったのは、数分後の事だった。 　まだ少し無理をしている気配はあるが、一刻も早く話したい、という意志は伝わってくる。 　なら、こうして頭を撫でていても、却って気を遣わせてしまうだけだろう。 　素早くそう判断したラザは、足取りも穏やかに元の場所へ戻ると、 「呪文を使うために必要な力、ということぐらいか」 　常と変わらぬ口調で答えつつ、ソファーに身を沈めた。 「じゃあ、そこから説明するね」 　呟いて一旦、彼女は左掌で口元を隠した後、 「えっとまず……魔力っていうのは絶えず身体中を流れてるものなの」 　若干震えた声で、ゆっくり話し始めた。 「流れる……血液みたいなものか？」 「うん。そう考えると解りやすいかな。それと呪文を唱える時、よく"構成を練る"って言うよね？」 　こくりとラザ。 「あの言葉は"呪文を構築する"という意味以外に"魔力を活性化させる"という意味もあるの。逆に言うと、この二つができないと呪文は発動しない」 「……なるほど」 「それで……呪文が使えない状態ってあるでしょ？」 　二度目の首肯。 「一般的には"魔力が空っぽになった"って言うけど、本当は"魔力の流れに澱みができた"って言うのが正解」 「要するに……流れが正常でなくなったから活性化させられない、ということか？」 「うん。変化させすぎた影響でね」 　ふとラザは一本のスプーンを思い浮かべた。 　例えばの話、スプーンは曲げても元通りに直す事ができる。しかし、厳密には"元通り"ではない。肉眼では捉えられなくとも、微かな歪みが蓄積される。ゆえに何度も繰り返せば――はっきりと歪曲が見て取れる。その状態こそが彼女の言う"澱み"なのだろう。 　ただし、魔力は回復する。 　スプーンと違って、人間には自然治癒力が備わっているからだ。 　つまり、単に曲がっただけであれば元通りになる、という事。 「……ちょっと待った」 　が、ラザははたと想像してしまった。 「じゃあ、ナギサは……ナギサは今どういう状態、なんだ……？」 　もし、スプーンが折れたらどうなるのか、と。 「……うん」 　尋ねられたアーニーは力なく目を伏せると、 「魔力の流れが――……歪み切ってる」 　儚げな音色で紡ぎ、尚もこう続ける。 「ナギサちゃんも気づいてたと思う。魔力の流れは、自分が一番解るから」 　更に、他者は余程注意していないと解らない、と付け加えられた時、 「……あ」 　ラザも気づいた。 　テドン以降、彼女が一度も呪文を唱えていない事と―― 『私の呪文はアテにならないから、そのつもりでお願いね』 　――サマンオサで呟いた言葉に秘められた真意も。 　思い出せなかったのではない。 　機会がなかったわけでもない。 　ただ、使えなかっただけ、と。 　どうして、気づかなかったのか。 　どうして、気づけなかったのか。 　一度は、違和感を覚えていながらも。 　どうして、見過ごしてしまったのか。 　彼女にとって――賢者を目指す彼女にとっての呪文、とは。 　かけがえのない祖父との約束であり絆、だと。 　当たり前のように理解していたはずなのに。 　と、ラザが俯き、形のない失意に目を向ける最中。 「私のせい、だね」 　アーニーは些細な物音にも埋もれそうな声で、呟く。 「え？」 「久しぶりに会ったら、まずそのことを考えなきゃいけないのに……無理、させた、から」 「……何があったんだ？」 　問いを受け、ぽつぽつりと語り出すアーニー。 　そこでラザは、ようやく現在の経緯と状況を識った。 　だから、彼女は眠っている。 　食事も摂らず、感情も見せず。寝息を零し続けている。 　が、アーニーはこうも述べる。 　呪文とは数多ある"力"の一つであり、損なわれたところで他の"力"に影響はなく。 　にも拘わらず、過度な睡眠状態に陥るのは、魔力の流れが途絶えていない証拠だ、と。 　つまり――回復の見込みは十二分にあるらしい。 　今は心身共に疲弊しきっているだけ、というのが彼女の見解だ。 　とはいえ、それでも。いくら頭で分かっていても。 　ラザが案ずる気持ちには変わりなく。 「……ナギサ」 　気づけば彼は歩み寄り、声に出していた。 　何も返ってこないと思いながらも、想い人の名前を呼んでいた。 　しかし、ごろりと寝返りを打った彼女が、ラザに背中を向けた――直後。 「……なに？」 　反応が、あった。 「ナギ、サ？」 「だから、なに？　用があるんでしょ？」 　お互いに頼りない声だった。 「いや、その……」 「まさか何もないのに呼んだんじゃないでしょうね？」 　だが、彼の煮え切らない態度に、音色はすぐ不機嫌になる。 　さながら万華鏡のような、いつもの彼女だ――と呑気な感想も、一瞬。 「身体は大丈夫なのか？」 　ラザは一瞬湧き出た安堵も抑え込み、努めて冷静に訊くべき事柄を口にした。 　するとナギサは起きて振り向き、しばしの思案に暮れた後、たった一言だけ。 「……アーニーに聞いたのね」 　それも疑問ではなく、断定の表情を伴って呟いた。 「誤魔化せると思ったけど、やっぱり気づかれちゃったか」 　首肯しか返せない彼を横目に、ナギサは続ける。 「おまけにリノちゃんたちもいないみたいだし……置いてけぼりね」 　しかし、次の独り言で察した。 「もしかして起きてたのか？」 　目覚めていた時間もあった、という事実に。 　ずっと眠っていたのであれば、いかに彼女とて状況を把握できるわけがないのだ。 「……まぁね。といっても、今起きたのも本当よ」 　ただ、理由が見えない。無二の親友を心配させてまで、眠り続けたフリをする目的が。 「じゃあ、何故――」 　だからこそ、ラザは訳を尋ねようとしたのだが、 「いや……いい」 　その必要はなかった。むしろ、罪悪感が胸中に残響した。 　大切な仲間たちの危機に、何の力にもなれない。 　そんな後悔を抱いている事ぐらい、普段の彼女を知っていれば明らかなのだから。 　なら、ここで疑問を投げるというのは、傷痕を抉るだけの愚問に他ならない。 「……みんなには黙ってて」 　だが、ナギサは弱々しく項垂れて告げる。 「誰にも言わない、で」 「…………」 「……おねがい」 　自分がどうあってもこれまで通りにして欲しい。怯えた面持ちで、そう懇願する。 　気遣われる事が悪で、赦されない罪、とでも言いたげに。 　だから、ラザは手近に椅子に座りつつ、呟いた。 「……それはできない相談だな」 　突き放すような、容赦のない言葉を。 「どうしてっ！？　どうしてそんな、こと……いうのよ」 　当然、ナギサは反論する。怒りと嘆きを織り交ぜて。 　推測通りであっても、実際に耳にしたくない音色だった。 「わ、わたしは心配なんて……迷惑、なんて掛けたくない、のに」 　しかし、否定せずにはいられなかった。 「……ナギサなら、わかるんじゃないのか？」 「えっ……」 　例え今以上に嫌われ、疎まれる事になるとしても。 「漠然と理由もわからずに心配する気持ち……ナギサもよく知ってるはずだ」 　彼女を支えたいと思った。 「事情が分かっていれば、力になれることだってある」 　彼女の隣を歩きたいと願った。 「それのどこが"迷惑"なんだ？」 　彼女に遠慮なく寄り掛かって欲しいと想った。 「誰もそんな風に思ってない……ナギサと同じように、な」 　彼女が好きだ、と――改めて自覚した。 「……っ」 　瞬間、焔の瞳と交錯する碧眼が潤む。 　ラザは自分が感情の赴くままに言い過ぎた事を察し、 「あ、いや……悪かっ……え？」 　すぐさま謝ろうとしたものの、それは呆気なく遮られた。 「ナギ……サ……？」 　完全なる不意打ちで彼女が頭を、右肩に預けてきたのである。 　ゆえに、ラザは忘れた。 　心地良い微かな重みに。触れた額の温もりに。 　ふわりと舞い踊り、鮮やかに薫る金色の髪に。 　即ち"彼女"という存在の、ありとあらゆるに。 　束の間、呼吸を忘れた。 　身の内に残されたのは、どくん、という音。 　たったそれだけが、激しく胸を叩く鼓動だけが――彼に把握できる唯一の"感覚"だった。 「……なんで、いつも」 　一方、彼の"想い"を知る由もないナギサは、紡ぐ。 「何でいつも先に……！　あや……まるのよ」 「え？」 「だから……だから私は――」 　だが、上手く聞き取れない。それほどまでに声は淡く、ふつふつと途切れていた。 「……わた、し……は……？」 　加えて、音色は徐々に様相を変わりゆく。 　自らに問いかけるように――何かを見失っているかのように。 　が、刹那。 「ナギサちゃーん、起きてるー？」 　相も変わらず間延びした声と、調子外れなノックが響いた。 　誰かは考えるまでもない。呑気な大神官ことアーニーである。 　ここでナギサは気づく。頭だけとはいえ、彼に寄り添っているという事に。 「わわ、わっ」 　取り乱した彼女は、珍しくわたわたと飛び退く。対してラザも、咳払いと共に顔を逸らす。 　直後。正しく間一髪で、ドアが開かれると、 「……あっ」 　やはりそこに立っていたアーニーは――草花の瞳を丸くした。 「ナギサ、ちゃん」 　そうして、頬を少し上気させた二人の不可思議な空気にも。 「えっと、うん……やほー……」 　挨拶が妙にぎこちない事にも、一切気づかず。 「ナギサちゃん……！」 　アーニーは彼女に抱き着いた。 「ちょ、ちょっと――」 「ずっと……たんだから」 「え？」 「ずっと心配、して……ずっと待ってた、んだから」 　この同じ歳の少女は、今どんな顔をしているのか。そんな事は確かめるまでも、ない。 「…………おはよっ」 　ナギサは震える親友に何気ない挨拶と柔らかな温もりで、応えた。 　それから三人は、部屋で昼食を摂った。 　かつては有り触れていた懐かしいひとときは、本来なら心落ち着く時間だった。 「うー……」 　にも拘わらず、ナギサはぐったりとなっている。だが、それも無理はない。 　何故なら、昼食の間。ひたすらアーニーの説教を受けていたからだ。 　理由が理由。行いが行いだけに、逃亡はもちろん反論の余地すらも、絶無。 「自業自得だな」 　さすがのラザも苦笑せざるを得なかった。 「それは分かってるけど……驚いたわ」 「アーニーか？」 　既に彼女はいない。大神官としての職務に戻ったからである。 「……うん。あんなに怖いアーニー、初めて見たし」 　もし、本人が聞いたら。リノたちが今のナギサを見たら、一体どんな顔をするのだろうか。 　何となく想像したラザは、再度苦笑いを浮かべた。 「あら、随分楽しそうね？」 「気のせいだ」 「……ま、いいけど」 　とその時、ふと視線が重なった。すると二人の頬が、忘れていた熱を帯び始める。 　アーニーが訪れる前の出来事を揃って思い出したのだ。 「あの……ラザ？」 「……な、なんだ？」 　途端に思考が漂白の一途を辿った。 「えと、その」 「あ、ああ」 　脳裏に漂う無数の文字が、言葉として繋がらなくなった。 「…………」 　しかし、ラザは自身の動揺を理解していた。 　しかし、ナギサには分からない。こんな自分を、知らない。 「さ、さっきはごめん」 「え？」 　そんな彼女が紡いだのは、謝罪。 「どうかしてた、みたい」 　次に、先ほどまでの事を胸中から打ち消した。 　気の迷いだった、と。知らない自分は要らない、と胸中に言い聞かせていた。 「珍しくラザが良いこと言ったのに……あははっ」 「……気にするな」 　また、彼も頷くだけに留める――いや、正確には踏み込めなかったのだ。 　未だ"過去"と向き合えない自分に、そんな資格はない、と。 「もうサマンオサは大丈夫なの？」 　その後、ナギサの一言をきっかけに、ラザは事情を話し始めた。 　驚くほど自然でありながら、極めて不自然に。だが、道理でもあった。互いが互いに"互い"を知らぬまま、先ほどの話を避けていたのだから。 　皮肉にも隠し事が"日常への回帰"を促したのである。また、二人も気づいていないからこそ、日常に身を委ねる事ができた。 「なるほど……あのおじいさんが、ねぇ」 　ともあれ、話を聞き終えたナギサは、最初にそう呟いた。 　ちなみにカンダタとの話――"盗賊の眼"の件は、伏せている。もう少し落ち着いてから、と考えた末の結論だ。 「……あまり驚かないんだな」 　が、思いの外反応は薄い、とラザが眉根を寄せていると、 「まぁ、ね。ただ者じゃない気はしてたし」 　彼女はあっけらかんと答える。一瞬、彼は感心してしまった。 「言うなれば、女の勘、ってやつかしらね」 「……はぁ」 　本当に一瞬だったが。 「あと、紅茶なんだけど」 　しかもナギサは彼が枕元に置いた土産、紅茶の紙袋を指差して断言する。 「偏屈なおじいちゃんが淹れたにしては美味しすぎるのよねぇ……」 　二度目のどうでもいい事を、うっとりとした表情で。 「……とにかくサマンオサについては問題ない」 　結局、ラザは話を無理やり終わらせた――ものの。 「それで、もう一つのお土産は？　船乗りの骨、だっけ？」 　彼女の興味は間隙もなく、会話中の違う物に移った。 「あ、ああ……これだな」 　胸騒ぎを覚えつつも手渡すラザ。するとナギサは輪の部分に早速指を通し、くるくる回して遊び始めた。いつになく無邪気である。 　とはいえ、好奇心旺盛な彼女の事。不思議も違和感も、ない。 　無論、可愛らしくはあるが。 「へぇ……ホントに突然止まるのね」 　やがて前触れもなく、骨はぴたりと静止する。方角は――南西。 「……ん？」 　グリンラッドの時と異なった導きに、ラザは訝しんだ。 「どしたの？」 「いや、前は南東だったな、と思って」 　受けたナギサは、たおやかな人差し指で唇をなぞりつつ、 「じゃあ……ロマリア。もしくは、ポルトガね」 　約二秒ほどで過たず答えた。相変わらずの素早い思考展開に、ラザは本当に感心する。 　ただ同時に、再びの胸騒ぎを覚えた。むしろ、最初の予感が的中しただけなのかもしれない。 　それほどまでにナギサは、良い笑顔だった。 「ところで、ラザ」 「……なんだ？」 　ぞくり、と背筋に悪寒が走る。 「この先に何があると思う？」 「さあな」 「識りたくない？」 「気にならないと言えば、嘘になるな」 「じゃあ――」 「それでも今すぐに探す必要はないと思うが」 「う」 　頬を膨らませるナギサ。やはり予想通りだったようだ。 「大体……休んでなくていいのか？」 　だが、彼女を想っての一言が。 「あくまで呪文が使えないだけよ」 　彼にとって最大の隙となった。 　つまり、ナギサにとっては――最大の機会。 「そもそも"魔力の流れ"っていうのは、ここまで歪み切っちゃうとどうしようもないの。まぁ、最初の山を越えたわけだし、後は時間に任せるしかないわね。それに休んでばかりだと、身体が鈍っちゃうじゃない。どうあってもしばらく呪文が使えない以上、そっちの方が良くないでしょ？」 「まぁ――」 「それにもし、この先にオーブがあるとしたら？　ない、とは誰にも言い切れないわよね？　だったら、バラモスに知られる前に訪れる必要があるんじゃない？」 「しかし」 「でも、リノちゃんたちはここにいない……じゃあ、今動けるのは誰？」 「……まさか俺か？」 「それと、私よ。一人だと何かあった時に大変じゃない」 「それは解るが」 　ラザも当初は必死に止めようとした。 「だからこそ、今なのよ！」 「ちょっと待――」 「あったらあったで助かるし……もしなかったとしても、私の暇潰――じゃなくて、いい運動になるじゃない」 「あの……」 「ほら、一石二鳥でしょ？　違う？」 　しかし、ことごとく遮られる内に、 「……解った」 　反論する気力を、根こそぎ奪われてしまった。 「これで決まりね」 　そして浮かべられる――極上の笑顔。 　目の当たりにしたラザは、不覚にも痛感する。 　きっと最初から勝ち目などありはしなかった、と。 「……ナギサ」 「なに？　まだ何かあるの？」 　だが、それでもラザは告げる。 「せめて今日だけは休んでくれ」 「どうして？」 「…………俺も、心配してるんだからな」 　真剣味を携えた瞳で、一心に想い人を見つめながら。 「ラザ……」 　しばしの静寂を経た後。 「……うん……あ、ありがと」 　さすがの彼女も素直に従った。 　一抹の惑い。あるいは――ひとひらの翳りを滲ませて。 次の話へ 目次へ